Los murciélagos ecolocalizadores utilizan mapas mentales acústicos para navegar largas distancias

Al vendar los ojos de los murciélagos de borde claro y rastrear sus movimientos con una innovadora tecnología de GPS, los investigadores demuestran que estas diminutas criaturas pueden navegar varios kilómetros utilizando únicamente la ecolocalización. Estos hallazgos destacan la capacidad de estos animales para crear y utilizar mapas acústicos mentales detallados de su entorno. Los murciélagos ecolocalizadores son conocidos por su habilidad para evitar obstáculos y capturar presas pequeñas usando solo el sonido. Sin embargo, la ecolocalización tiene un alcance corto y es altamente direccional, permitiendo detectar objetos grandes solo a unos pocos metros, lo que limita su eficacia para la navegación en comparación con otros sentidos, como la visión. Además, no se sabe en qué medida pueden utilizar los murciélagos la ecolocalización para percibir su entorno en tres dimensiones o emplear ecos del ambiente como puntos de referencia para navegar. Evaluar estas cuestiones es complicado debido a los grandes desafíos que supone rastrear estas pequeñas, nocturnas y muy ágiles criaturas. Por lo tanto, se desconoce si los murciélagos pueden confiar únicamente en la ecolocalización para navegar a largas distancias. Aya Goldshtein y sus colegas exploraron los modos sensoriales y estrategias de navegación del murciélago de borde claro (Pipistrellus kuhlii), un murciélago ecolocalizador diminuto que pesa solo 6 gramos. En un experimento de campo en el norte de Israel, Goldshtein y sus colaboradores capturaron y trasladaron murciélagos salvajes a aproximadamente 3 kilómetros de sus refugios hasta dos lugares desconocidos dentro de su área habitual. Privando a los murciélagos de sus entradas sensoriales, incluida la visión mediante un vendaje, mientras mantenían intacta la ecolocalización y rastreaban a los animales con un sistema de rastreo GPS inverso en miniatura casi en tiempo real, Goldshtein y sus colegas examinaron cómo los murciélagos regresaban a sus refugios. Los resultados muestran que los murciélagos pueden navegar varios kilómetros usando solo la ecolocalización y que, cuando está disponible, también emplean la visión para mejorar su rendimiento de navegación. Cabe destacar que tanto los murciélagos que conservaban la vista como los que tenían los ojos vendados no podían detectar directamente su refugio. Al principio, volaban de forma serpenteante, probablemente para recoger información acústica de su entorno, antes de pasar a un vuelo directo hacia su destino. La observación de que puntos de referencia acústicos distintos y detallados guiaron su navegación sugiere que utilizan un mapa acústico mental de su área para orientarse. Además, los autores no encontraron evidencia de que los murciélagos utilicen sensores magnéticos ni olfato para ayudarse en la navegación.