La pérdida actual de glaciares andinos no tiene precedentes en el Holoceno

Los glaciares tropicales andinos están experimentando un retroceso sin precedentes, según un nuevo estudio que revela que sus tamaños actuales son los más pequeños en más de 11.700 años. “Nuestro hallazgo... identifica esta región como un punto crítico en nuestra comprensión del estado cambiante de la criosfera”, afirman los autores. Los glaciares actúan como importantes indicadores del cambio climático y su retroceso global se ha acelerado en las últimas décadas. Examinar este retroceso en el contexto de los últimos 11.700 años del interglaciar Holoceno resalta el impacto del calentamiento global moderno. Aunque muchos glaciares en todo el mundo son hoy más pequeños en comparación con sus tamaños a lo largo del Holoceno, se reconoce que, en general, los glaciares retrocedieron a sus extensiones mínimas durante el Holoceno temprano a medio. Pero actualmente los glaciares tropicales están experimentando un retroceso sin precedentes, posiblemente debido a factores como el aumento de las temperaturas en altas altitudes. Los Andes, que albergan más del 99% de los glaciares tropicales, están particularmente afectados y pueden ser los primeros en mostrar impactos significativos del cambio climático inducido por el ser humano a escala regional. Para determinar si la magnitud del retroceso de los glaciares tropicales en los Andes en la actualidad excede los límites de las fluctuaciones del Holoceno, Andrew Gorin y sus colegas analizaron mediciones emparejadas de carbono-14 (¹⁴C) y berilio-10 (¹⁰Be) en 20 muestras de lecho rocoso recolectadas cerca de los márgenes de cuatro glaciares tropicales andinos. Las mediciones de nucleótidos cosmogénicos pueden usarse para estimar cuánto tiempo ha estado expuesto el lecho rocoso, por ejemplo por la pérdida de hielo superpuesto. Gorin y su equipo descubrieron que la mayoría de las muestras de lecho rocoso tenían concentraciones de ¹⁴C y ¹⁰Be cercanas a cero, lo que sugiere que estas ubicaciones estuvieron cubiertas por hielo durante todo el Holoceno y solo recientemente han quedado expuestas. Por lo tanto, es probable que los glaciares adyacentes sean ahora más pequeños de lo que han sido en cualquier momento de los últimos 11.700 años. “Junto con un resultado similar en el Ártico, la aparición temprana de estos pequeños glaciares de respuesta rápida desde su línea de base del Holoceno puede servir como un “canario en la mina de carbón”, señalando una contracción inminente de los glaciares de latitudes más altas más allá de su rango interglaciar”, escriben Gorin y sus colegas.