Desenterrado: Por qué las cebras van primero en la sucesión de pastoreo dependiente del tamaño corporal en el Serengueti

¿Por qué las cebras, ñus y gacelas del Serengueti, compartiendo recursos alimentarios limitados, siguen las mismas rutas migratorias, una tras otra, de manera dependiente del tamaño corporal? Esta antigua pregunta ha sido evaluada por investigadores que utilizaron datos novedosos para mostrar cómo un equilibrio entre las interacciones de especies y factores ecológicos regula este proceso. Ellos afirman que la competencia impulsa a las cebras por delante de los ñus, y luego los ñus comen las plantas de una manera que facilita el desarrollo de un nuevo crecimiento, similar al seguido por las gacelas que van detrás. «Nuestros resultados destacan un equilibrio entre fuerzas facilitadoras y competitivas», afirman los autores. Las grandes migraciones estacionales son una característica definitoria de muchos ecosistemas marinos y terrestres. La migración de grandes herbívoros en el Parque Nacional del Serengueti, un evento anual que involucra a casi 2 millones de animales, es un ejemplo clásico de «sucesión de pastoreo» dependiente del tamaño corporal, en la cual cebras (~230 kilogramos), ñus (~180 kilogramos) y gacelas (~20 kilogramos) siguen secuencialmente las mismas rutas migratorias, una tras otra. Aunque la migración es común en especies grandes de herbívoros mamíferos, las dinámicas ecológicas que subyacen a las grandes migraciones que involucran varias especies que comparten recursos alimentarios limitados aún no se comprenden completamente. Se han propuesto varias explicaciones para este patrón secuencial, que incluyen competencia, facilitación y depredación. Sin embargo, la falta de datos detallados a largo plazo ha desafiado el desentrañamiento de los posibles mecanismos que impulsan el movimiento y comportamiento alimentario de estos herbívoros migratorios.

Michael Anderson y sus colegas realizaron un análisis de los movimientos de animales en el Serengueti utilizando datos de una encuesta de cámaras trampa de 8 años, datos de seguimiento de animales con collar GPS y metabarcodificación del ADN fecal para caracterizar el momento, la llegada y las interacciones entre cebras, ñus y gacelas. Anderson y sus colaboradores descubrieron que los patrones observados de sucesión de pastoreo eran impulsados tanto por la competencia como por la facilitación, y se caracterizaban por una dinámica de «empuje y atracción» centrada en el herbívoro dominante, el ñu. Según los hallazgos, la competencia por la comida «impulsa» a las cebras por delante de las manadas más grandes de ñus durante la sucesión migratoria. A medida que los ñus avanzan, reducen la biomasa de hierba y facilitan el desarrollo de nuevo crecimiento, «atraen» a las gacelas que aprovechan el nuevo alimento mientras siguen a las otras dos especies. No hubo evidencia de que la depredación desempeñara algún papel en la sucesión de pastoreo. Además, Anderson y colaboradores aprovecharon las observaciones de incendios forestales intensos y lluvias en la región, y encontraron que estos eventos, respectivamente, refuerzan los patrones sucesionales de pastoreo.