Nuevas dataciones independientes confirman la antigüedad de las huellas humanas antiguas de White Sands

Nuevas dataciones de radiocarbono (¹⁴C o carbono-14) y luminiscencia ópticamente simulada han confirmado la controvertida antigüedad de las antiguas huellas humanas descubiertas en el Parque Nacional de White Sands, de la que se informó en un estudio de 2021. A fin de abordar las críticas generalizadas de su estudio anterior, los investigadores informan que las dataciones independientes de múltiples fuentes resueltas muestran de manera concluyente que las huellas tienen una edad aproximada de entre 20.000 y 23.000 años, lo que demuestra que los humanos estaban presentes en el sur de América del Norte durante el Último Máximo Glacial (LGM).

Cuándo y cómo migraron los humanos por primera vez a América del Norte ha sido objeto de debate durante mucho tiempo y sigue siendo una materia poco conocida. Las estimaciones actuales sobre la llegada de estos primeros habitantes abarcan una antigüedad de entre 13.000 y más de 20.000 años. Sin embargo, la evidencia arqueológica más temprana de asentamientos en la región es escasa y, a menudo, objeto de controversia. En un estudio de Science publicado en septiembre de 2021 (Bennett et al.), los investigadores informaron del descubrimiento de huellas humanas in situ conservadas en un antiguo lecho lacustre que datan de hace entre 23.000 y 21.000 años en el actual Parque Nacional White Sands. Estos hallazgos sugieren casi 2000 años de ocupación humana en América del Norte durante el punto álgido del LGM. Sin embargo, desde la publicación del estudio, la exactitud de la datación de radiocarbono ha sido tema de debate. Se ha argumentado que las semillas antiguas de la planta acuática (Ruppia cirrhosa) que se utilizaron para datar las superficies en las que estaban incrustadas las huellas tienen el potencial de verse afectadas por los efectos de depósito de carbono antiguo, que podrían influir en las edades de radiocarbono publicadas y hacer que parezcan más antiguas de lo que realmente son.

En esta ocasión, Jeffery Pigati, Kathleen Springer y sus colegas informan sobre nuevas pruebas en forma de múltiples estimaciones de datación independientes de las huellas de White Sands que respaldan las afirmaciones de su estudio anterior. "Siempre supimos que tendríamos que evaluar de forma independiente la precisión de nuestras dataciones para convencer a la comunidad arqueológica de que el poblamiento de las Américas ocurrió mucho antes de lo que tradicionalmente se pensaba", afirma Pigati.

En su nuevo trabajo, Pigati y Springer et al. presentan dataciones calibradas de carbono-14 sobre polen terrestre recogido de los mismos contextos estratigráficos que las semillas de Ruppia. A diferencia de las semillas, el polen de coníferas fija el carbono atmosférico y, por lo tanto, no está sujeto a eventuales efectos de reservorio de carbono antiguo. De acuerdo con los hallazgos, las dataciones calibradas de carbono-14 resultantes oscilan entre hace 23,4 ± 2,5 y 22,6 ± 2,3 miles de años. Además, los autores obtuvieron dataciones de luminiscencia simuladas ópticamente de los sedimentos en los estratos con huella, que resultaron en una datación mínima de 21,5 ± 1,9 miles de años. En ambos casos, Pigati y Springer et al. muestran que las fechas resueltas fueron estadísticamente indistinguibles de las dataciones de carbono-14 calibradas originales de las semillas de Ruppia más antiguas publicadas anteriormente. En un artículo de Perspective relacionado, Bente Phillipson analiza con más detalle el estudio y sus conclusiones. 

"A pesar de que el trabajo original se estaba publicando, continuamos con determinación en probar nuestros resultados mediante múltiples líneas de pruebas y técnicas cronológicas independientes", afirma Kathleen Springer, coautora principal del estudio. "Aunque confiábamos en las dataciones iniciales, también queríamos desarrollar la confianza de la comunidad en ellas. Nuestras nuevas dataciones, combinadas con la fuerte evidencia geológica, hidrológica y estratigráfica, respaldan inequívocamente la conclusión de que los humanos estuvieron presentes en América del Norte durante el Último Máximo Glacial".