Un paso más cerca de eliminar la latencia, el verdadero reto en la lucha contra el VIH

Un estudio internacional liderado por investigadores de MELIS-UPF de los laboratorios de Biología de la Infección y Virología Molecular ha identificado y caracterizado Schlafen 12 (SLFN 12) como un nuevo factor de restricción del VIH. SLFN 12 detiene la producción de proteínas virales y ayuda a las células infectadas por el virus a escapar de la terapia contra el VIH y de las respuestas inmunitarias. Estos hallazgos allanan el camino para mejorar las estrategias terapéuticas destinadas a curar las infecciones por VIH.

Las infecciones por el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH), si no se tratan, conducen a la destrucción gradual del sistema inmunitario, el SIDA, en sus fases finales. En todo el mundo, unas 650.000 personas mueren cada año de SIDA, lo que lo convierte en una grave amenaza para la salud humana. No obstante, a pesar de que no existe una cura general para una infección establecida, una terapia antirretroviral adecuada permite a las personas seropositivas llevar una vida relativamente sana. Por desgracia, una vez interrumpido el tratamiento, el virus reaparece a partir de un reservorio de células infectadas en estado latente.

"La latencia es una barrera importante que impide la eliminación del virus en las personas infectadas por el VIH. No podremos curar una infección existente hasta que nos deshagamos de las células infectadas de forma latente. Por eso es esencial entender cómo funciona la latencia", explica Andreas Meyerhans, profesor de investigación ICREA en la UPF que ha coordinado el estudio junto a Juana Díez.

El trabajo, publicado en Communication Biology, ha identificado y caracterizado SLFN12, una proteína que restringe la producción de proteínas virales mediante la escisión de ARNt celulares específicos, los componentes básicos para la construcción de proteínas. Como consecuencia, en presencia de SLFN12 activa, las células T CD4 infectadas por el VIH no son capaces de completar el proceso de producción del virus, sino que mantienen sus plantillas, el ARN del VIH, en estado latente.

"SLFN12 impide la producción de proteínas, restringiendo la producción de partículas virales. Tales células están infectadas de forma latente, invisibles al sistema inmunitario y a las terapias contra el VIH", afirma Mie Kobayashi-Ishihara, primera autora del manuscrito.

El estudio también revela cómo SLFN12 puede inhibir específicamente la producción de proteínas del VIH sin bloquear la producción de proteínas celulares. "SLFN12 escinde el ARNt Leucina-UUA, un bloque de construcción que rara vez se utiliza para las proteínas celulares pero que es esencial para las proteínas virales del VIH", explica Juana Díez.

Este hallazgo abre la posibilidad de diseñar nuevas estrategias terapéuticas contra el VIH. "El bloqueo de las funciones antivirales de SLFN12 debería aumentar la expresión de proteínas virales y, por tanto, permitir que el sistema inmunitario del huésped y los fármacos antivirales eliminen mejor los reservorios virales. Una vez que empiezas a producir el virus, vuelve a ser visible. Vuelves a tener tu objetivo. Así que puedes atacarlo y, con suerte, eliminar definitivamente las células infectadas latentes", concluye Meyerhans.

Schlafen es una palabra alemana que significa "dormido" y que da nombre a una familia de proteínas implicadas en el cáncer, la sensibilidad a los fármacos y las funciones antivirales.

Artículo de referencia:

Kobayashi-Ishihara, M. at al. ‘Schlafen 12 restricts HIV-1 latency reversal by a codon-usage dependent post-transcriptional block in CD4+ T cells’. Communication Biology. April, 2023. DOI: 10.1038/s42003-023-04841-y