兽脚亚目恐龙的牙齿隐藏在其薄“唇”之后

一项新的研究表明，与一个多世纪以来科学界和民间流行的描述相反：在闭合口腔时，霸王龙和其它有齿类兽脚亚目恐龙的粗齿可能被其薄而有鳞的“嘴唇”完全覆盖。这些发现改变了人们对这些标志性史前食肉动物的外观和口腔解剖结构的看法。非鸟类兽脚亚目恐龙以其粗大的匕首状牙齿闻名。因此，科学界和民间对这些恐龙所进行的重建往往将这些牙齿暴露在外——就像鳄鱼一样突出在其闭合的口腔外——而不是像大多数其它陆生爬行动物（如现代的科莫多巨蜥等）那样被其口腔柔软的面部组织覆盖。然而，众所周知，兽脚亚目恐龙的牙齿有相对较薄的牙釉质。由于大型兽脚亚目恐龙可能会长时间地保留其锋利的锯齿状牙齿，因此人们认为持续性地暴露可能会导致其牙齿变干和磨损。目前尚不确定的是，这些古老的顶端捕食动物的牙齿究竟是像人们经常描绘的那样永久暴露在外，还是像科莫多巨蜥那样被唇鳞覆盖。为了对兽脚亚目恐龙面部重建结构的替代方式进行验证，Thomas Cullen和同事评估了一系列兽脚亚目恐龙以及现存和已灭绝有齿爬行动物的头骨长度和牙齿大小间的关系。他们对暴龙科恐龙和鳄鱼的牙齿磨损模式进行了组织学比较分析。据Cullen等人披露，与在亲缘上和它们最接近的齿鳄类相比，兽脚亚目恐龙的牙齿缺乏任何外表面磨损的迹象，这表明存在着口腔外组织和口腔分泌物，这些都是保持其牙齿含水和免于暴露所需的。此外，作者发现，尽管某些兽脚亚目恐龙的头骨和牙齿比现存的爬行动物要大得多，但兽脚亚目恐龙的牙齿-头骨大小间的关系与现存爬行动物（尤其是没有外露牙齿的巨蜥）十分吻合。这些发现表明，兽脚亚目恐龙的牙齿并非因太大而不容于嘴因而只能外露。Cullen等人认为，这些数据表明，所有兽脚亚目恐龙在口腔闭合时其牙齿都会被唇鳞完全覆盖——这些发现可能会对我们了解恐龙的牙齿解剖、进食生态和生物力学乃至在科学界和民俗中对恐龙的描述产生影响。