Un estudio revela una cifra récord de emisiones de dióxido de carbono por los incendios en las regiones boreales en 2021

Los incendios boreales, que suelen representar el 10 % de las emisiones mundiales de dióxido de carbono de todos los incendios, contribuyeron en un 23 % en 2021, según informa un nuevo estudio. "Los bosques boreales podrían ser una bomba de tiempo en cuanto al carbono, y los recientes aumentos de las emisiones de incendios forestales que observamos me hacen temer que el reloj siga su marcha", afirmó el autor del estudio, Steven Davis, que participará esta semana en una sesión informativa de acceso restringido sobre este estudio. Los incendios forestales de carácter extremo -que repercuten en el clima a través del dióxido de carbono que emiten- se han vuelto más frecuentes. Los incendios forestales en los bosques tropicales han recibido una notable atención debido a sus emisiones, mientras que los incendios en los bosques boreales han atraído mucha menos atención. Y ello a pesar de que los bosques boreales son el bioma terrestre más extenso del mundo y los incendios en estas regiones liberan entre 10 y 20 veces más carbono por unidad de superficie quemada que otros ecosistemas. Por lo tanto, monitorear las emisiones de los incendios en estos ecosistemas de alta densidad de carbono es fundamental para comprender la temperatura de la Tierra y los riesgos para los esfuerzos de mitigación del cambio climático. 

Los métodos satelitales para monitorear las emisiones de dióxido de carbono de los incendios pueden no detectar las emisiones de pequeños incendios, mientras que los métodos de modelización ascendente pueden no detectar los incendios de suelos ardientes. Asimismo, el dióxido de carbono es difícil de atribuir específicamente a los incendios; puede permanecer en la atmósfera durante cientos de años, lo que significa que las concentraciones de dióxido de carbono de fondo son bastante elevadas en comparación con las emisiones de dióxido de carbono liberadas por pequeños incendios. Para monitorear mejor las emisiones de los incendios, y en las regiones boreales en particular, Bo Zheng y sus colegas utilizaron un nuevo enfoque para rastrear indirectamente las emisiones de dióxido de carbono procedentes de incendios. Éste consistió en monitorear el monóxido de carbono, cuya vida en la atmósfera es mucho más corta que la del dióxido de carbono. Los autores utilizaron datos satelitales del MOPITT (Measurements Of Pollution In The Troposphere), el instrumento satelital con la serie temporal continua más larga de mediciones de dióxido de carbono hasta la fecha, con el fin de calcular las emisiones semanales globales de monóxido de carbono y dióxido de carbono de los incendios en las regiones boreales mediante un sistema de inversión atmosférica. Lo anterior reveló una tendencia de dos décadas de expansión de los incendios estivales en los bosques boreales desde el año 2000 y un récord de emisiones procedentes de incendios forestales boreales en 2021, coincidiendo con una grave ola de calor, sequía y alto déficit hídrico en las regiones boreales en dicho año. "Nuestro análisis de datos implica un vínculo entre los extensos incendios boreales y los factores climáticos (especialmente el aumento de la temperatura y las olas de calor)", afirmaron. Sostienen que los ecosistemas boreales podrían convertirse en un futuro en las regiones que producirán más incendios intensivos y más emisiones de carbono procedentes de incendios. Asimismo afirman que el método que han desarrollado para monitorear las estimaciones de las emisiones de los incendios será útil para desarrollar un sistema más integrado capaz de monitorear y evaluar los balances globales y regionales de carbono producidos por incendios, los flujos de uso de la tierra tras los incendios y el impacto neto de las emisiones de los incendios sobre el dióxido de carbono atmosférico.