Descubriendo la voz de las ballenas dentadas: una estructura nasal característica ayuda a producir una variedad de sonidos

Las ballenas dentadas , al igual que los delfines, las orcas y los cachalotes, producen su variado repertorio de sonidos a través de una estructura particular en las fosas nasales, pero de un modo sorprendentemente similar a la forma en que los animales terrestres utilizan la laringe o la siringe para vocalizar. En un nuevo estudio que empleó cuatro técnicas distintas para llegar al fondo de cómo estos animales emiten los sonidos que emiten, los investigadores describen este novedoso sistema de producción de sonidos y muestran cómo permite a las ballenas dentadas utilizar diferentes registros vocales para la ecolocalización y la comunicación. Hasta la fecha, solo se han confirmado registros vocales en seres humanos y cuervos. Los odontocetos (ballenas dentadas) nadan y cazan a sus presas en entornos marinos profundos y oscuros utilizando la ecolocalización, una estrategia que se basa en la producción de chasquidos ultrasónicos de ecolocalización cortos, rápidos y potentes, que en el caso de algunas especies pueden acercarse a la estruendosa cifra de 200 decibelios de volumen, solo un poco por debajo de los sonidos más fuertes jamás registrados. Además, las ballenas dentadas pueden producir una colección acústicamente rica de gruñidos, estallidos y silbidos con los que componen complejas vocalizaciones utilizadas para comunicarse socialmente. Aunque se cree que estos sonidos se crean a través de una fuente sonora impulsada por el flujo de aire llamada labios fónicos, situada en la nariz, los mecanismos que permiten una producción sonora tan compleja, sobre todo a profundidades de cientos de metros bajo la superficie, siguen siendo en gran parte una incógnita. Mediante una combinación de métodos interdisciplinarios de los que carecían los estudios anteriores -incluidas imágenes y grabaciones in vivo de ballenas adiestradas, novedosos experimentos de laboratorio in vitro y técnicas utilizadas para estudiar la variación sonora de la voz humana- Peter Madsen y sus colegas han demostrado que los sonidos de los odontocetos se producen a través de las fosas nasales de forma funcionalmente análoga a la producción de sonidos laríngeos y siríngeos de otros vertebrados terrestres, como los seres humanos y las aves. De acuerdo con los autores, mientras que el sonido laríngeo se vería dificultado por la presión y un volumen de aire respiratorio mínimo, el paso del aire por el conducto nasal permite generar sonidos complejos a las profundidades que frecuentan dichos animales. Madsen et al. también descubrieron que las ballenas dentadas utilizan diferentes registros vocales, a saber, aleteo vocal, voz de pecho y falsete, para generar los tonos fundamentalmente diferentes que utilizan para la ecolocalización y la comunicación vocal. En un artículo de Perspectiverelacionado, Andrea Ravignani y Christian Herbst analizan el estudio con mayor detalle.