Un estudio afirma que el papel higiénico supone una fuente inesperada de PFAS en las aguas residuales

Las aguas residuales pueden aportar indicios sobre el estado de las enfermedades infecciosas en una comunidad e incluso sobre el consumo de fármacos que requieren receta o son ilícitos. Pero el análisis de las aguas residuales también proporciona información sobre compuestos persistentes y potencialmente nocivos, como las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés), que se liberan en el medio ambiente. Los investigadores de la revista Environmental Science & Technology Letters de ACS ahora informan sobre una causa inesperada de la presencia de estas sustancias en los sistemas de aguas residuales: el papel higiénico.

Se han detectado PFAS en muchos productos de cuidado personal, como cosméticos y limpiadores, que se utilizan a diario y luego se desechan por el desagüe. Pero pocos investigadores se han planteado si el papel higiénico, que también acaba en las aguas residuales, podría ser una fuente de estas sustancias químicas. Al transformar la madera en pasta, algunos fabricantes de papel añaden PFAS que pueden dejar residuos y contaminar el producto de papel acabado. Además, el papel higiénico reciclado podría fabricarse con fibras procedentes de materiales que contienen PFAS. Por ello, Timothy Townsend y sus colegas quisieron evaluar su posible acceso a los sistemas de aguas residuales, y analizar el papel higiénico y las aguas residuales para detectar estos compuestos.

Los investigadores recogieron rollos de papel higiénico vendidos en Norteamérica, Sudamérica y Centroamérica, África y Europa Occidental, y recolectaron muestras de lodos procedentes de depuradoras de aguas residuales de Estados Unidos. A continuación, extrajeron PFAS de los sólidos de papel y los lodos, y analizaron la presencia de 34 compuestos. Las principales PFAS detectadas fueron los polifluoroalquilofosfatos disustituidos (diPAP), compuestos que pueden convertirse en PFAS más estables, como el ácido perfluorooctanoico que es potencialmente cancerígeno. En concreto, el diPAP 6:2 era el más abundante en ambos tipos de muestras, pero estaba presente en niveles bajos, en el rango de partes por mil millones.

A continuación, el equipo combinó sus resultados con datos de otros estudios que incluían mediciones de los niveles de PFAS en aguas residuales y el uso por persona de papel higiénico en varios países. Calcularon que el papel higiénico aportaba aproximadamente el 4 % del diPAP 6:2 de las aguas residuales de EE. UU. y Canadá, el 35 % en Suecia y hasta el 89 % en Francia. Los investigadores afirman que, a pesar de que los norteamericanos utilizan más papel higiénico que los habitantes de muchos otros países, los porcentajes calculados sugieren que la mayoría de las PFAS de los sistemas de aguas residuales de EE. UU. proceden de cosméticos, textiles, envases de alimentos u otras fuentes. Señalan también que este estudio identifica el papel higiénico como una fuente de PFAS en los sistemas de tratamiento de aguas residuales y que, en algunos lugares, puede contribuir de forma relevante.

Los autores agradecen la financiación de Hinkley Center for Solid and Hazardous Waste Management.

http://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acs.estlett.3c00094

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