El uso de arañas como control de plagas respetuoso con el medio ambiente

Los grupos de arañas podrían usarse como una forma ecológica de proteger los cultivos contra las plagas agrícolas.

Eso es según una nueva investigación, dirigida por la Universidad de Portsmouth, que sugiere que los grupos de arañas constructoras de telarañas pueden comerse una plaga devastadora de cultivos comercialmente importantes como el tomate y la papa en todo el mundo.

La polilla minadora del tomate, Tuta absoluta, ha desarrollado resistencia a los insecticidas químicos, que causan daño a los seres humanos y al medio ambiente, por lo que se necesitan diferentes enfoques, como el uso de depredadores naturales como las arañas, para combatir las infestaciones.

Los investigadores exploraron el uso de arañas de tela de tienda tropical, Cyrtophora citricola, como control de plagas, ya que estas arañas forman grupos y no son caníbales, y crean grandes redes para capturar presas.

En entornos de laboratorio, se introdujeron diferentes tipos de presas: el pequeño minador de hojas de tomate, moscas de la fruta no voladoras (Drosophila hydei) y moscas soldado negras más grandes (Hermetia illucens), en colonias de arañas de diferentes tamaños corporales. Los investigadores descubrieron que las arañas más grandes construían telarañas más grandes y generalmente atrapaban más presas, y capturaban y comían fácilmente el minador de hojas de tomate y las moscas de la fruta, mientras que las moscas soldado negras más grandes rara vez eran atrapadas.

La Dra. Lena Grinsted, profesora titular de zoología en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Portsmouth y autora principal del estudio, dijo: "Nuestros hallazgos sugieren que las arañas de tela de las tiendas tropicales tienen el potencial de ser un agente de control biológico eficaz de las arañas voladoras plagas de insectos, al menos después de convertirse en juveniles de tamaño mediano.

“Debido a que han desarrollado la capacidad de vivir en grupos, estas arañas podrían ser más adecuadas para el control biológico que las arañas solitarias más agresivas que son propensas al canibalismo.

“Las arañas que pueden formar grupos de cientos, o incluso miles, de redes interconectadas pueden proporcionar grandes áreas de superficie de redes de captura capaces de interceptar altas frecuencias de insectos en el aire. Las colonias de arañas también proporcionan un sustrato para otras especies de arañas, lo que aumenta aún más la cantidad de depredadores y, por lo tanto, aumenta potencialmente la capacidad de captura de insectos plaga dentro de las colonias.”

El cambio climático debido a la sobrepoblación humana y la dependencia de los combustibles fósiles está facilitando la propagación de especies de plagas invasoras de los cultivos agrícolas, como el minador de la hoja del tomate, al expandir sus rangos ambientales habitables.

Las arañas de tela de tienda tropical se encuentran en colonias de todo el mundo y su rango global se superpone con regiones de infestaciones de polillas, incluidas la Europa mediterránea, África, Asia y el Medio Oriente, cuya salud ambiental y estabilidad económica podrían beneficiarse enormemente de este enfoque agrícola sostenible. Además, como estas arañas ya se encuentran en estas regiones, es poco probable que la introducción de arañas para el control de plagas dañe significativamente la biodiversidad nativa.

Los investigadores investigaron más a fondo las variaciones estacionales en el tamaño de las redes en el sur de España y descubrieron que el control de plagas sería más efectivo en la temporada de siembra y crecimiento del tomate en mayo y junio.

Sin embargo, encontraron que una especie de avispa (Philolema palanichamyi) que se encuentra en la región, cuyas larvas comen huevos de araña, podría ser perjudicial para la colonia de arañas. Los investigadores encontraron que aproximadamente la mitad de los sacos de huevos de araña estaban infectados con cero crías supervivientes.

El Dr. Grinsted agregó: “Si se controlan las infecciones de avispas, estas arañas podrían formar una parte importante de un sistema integrado de manejo de plagas. Esto podría conducir potencialmente a una reducción de la dependencia de los pesticidas químicos, lo que resultaría en una reducción de los contaminantes en los suelos, las vías fluviales y las cadenas alimentarias en el futuro.

"Ahora se necesitan estudios futuros para investigar si las arañas pueden afectar negativamente la polinización de los cultivos al atrapar y alimentarse también de abejas y otros polinizadores clave."

El estudio, publicado en la revista Insects, involucró a investigadores de las universidades de Portsmouth y Nottingham, y la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel.