El cielo nocturno se está volviendo cada vez más brillante, reduciendo la visibilidad de las estrellas en todo el mundo

Las observaciones de científicos ciudadanos de todo el mundo en los últimos 12 años revelan una tendencia preocupante: las estrellas en el cielo nocturno son cada vez más difíciles de ver debido al rápido crecimiento de la contaminación lumínica. El cambio en su visibilidad, según informan los científicos ciudadanos, es equivalente a un aumento anual del 9,6 % en el brillo del cielo; un aumento más rápido del que apuntan los satélites y que acabó teniendo lugar pese a las políticas para prevenir el aumento de la contaminación lumínica. Para poner esta cuestión en perspectiva, los autores señalan que bajo un cambio de brillo del cielo de esta magnitud, un niño nacido en un área donde eran visibles 250 estrellas probablemente vería menos de 100 en el mismo lugar 18 años más tarde.

En muchos lugares habitados de la Tierra, el cielo nocturno nunca se oscurece por completo. En lugar de ello, brilla con un crepúsculo artificial causado por la dispersión de la luz antropogénica en la atmósfera. Este tipo de contaminación lumínica, denominada resplandor celeste, es responsable del brillo visible del cielo nocturno y la erosión de nuestra capacidad de ver estrellas. Aunque la ubicuidad y la luminosidad del resplandor del cielo han aumentado exponencialmente durante gran parte del siglo pasado, su cambio global con el tiempo no se entiende bien. Los satélites que pueden medir el resplandor celeste global están limitados en cuanto a resolución y sensibilidad, y a menudo son "ciegos" a las longitudes de onda de la luz producida por las modernas fuentes de luz LED, que en la última década han llegado a dominar la iluminación. Para comprender mejor cómo la creciente contaminación lumínica está afectando a nuestra visión de las estrellas, Christopher Kyba y sus colegas evaluaron 51 351 observaciones científicas ciudadanas de la visibilidad estelar a simple vista para el período 2011-2022. Para determinar el brillo de fondo del cielo nocturno, Kyba et al. pidieron a los participantes de todo el mundo que compararan mapas estelares del cielo nocturno a diferentes niveles de contaminación lumínica con lo que podían ver con sus propios ojos a través de la plataforma en línea "Globe at Night". Según los resultados, el cielo nocturno ha experimentado un aumento del brillo de la luz artificial de entre un 7 y un 10 % al año, lo que equivale a duplicar el brillo del cielo nocturno en menos de 8 años. Este aumento es mucho mayor que las estimaciones de la evolución de las emisiones de luz artificial (aproximadamente el 2 % anual) basadas en las mediciones de radiación tomadas por satélites.  "Tal vez el mensaje más importante que la comunidad científica debería extraer del estudio de Kyba et al. es que la contaminación lumínica está aumentando, a pesar de las contramedidas supuestamente implementadas para limitarla", escriben Fabio Falchi y Salvador Bará en un artículo de Perspective relacionado. "La conciencia debe aumentar en gran medida para que la luz artificial durante la noche sea percibida no como algo siempre positivo, sino como el contaminante que realmente es".

Para los periodistas interesados en tendencias, varios estudios publicados en Science y Science Advances informan sobre el creciente problema de la contaminación lumínica y su impacto ambiental, incluido un estudio en Science de marzo de 1973 en el que se debatía el aumento de la iluminación exterior y su impacto sobre la astronomía.  Un estudio de junio de 2016 en Science Advances a cargo de Fabio Falchi et al. presentaba un atlas mundial de luminancia celeste que cuantificaba la magnitud del resplandor artificial del cielo a nivel mundial. En un estudio de noviembre de 2017, también publicado en Science Advances, Kyba et al. utilizaron datos de satélite para mostrar la expansión de la superficie exterior de la Tierra iluminada artificialmente. Otros estudios recientes han demostrado los riesgos ambientales asociados con la iluminación artificial, entre ellos un estudio en Science Advances de agosto de 2021 que demostraba los efectos perjudiciales del alumbrado público sobre las poblaciones locales de insectos y un estudio en Science Advances de septiembre de 2022 en el que se destacaban los efectos dañinos de la iluminación nocturna sobre los ecosistemas de toda Europa.