L'autre régime paléo : Rare découverte de restes de dinosaures conservés avec son dernier repas

Le Microraptor était un prédateur opportuniste, se nourrissant de poissons, d'oiseaux, de lézards – et maintenant de petits mammifères. La découverte d'un fossile rare révèle que la créature était un carnivore généraliste dans l'ancien écosystème des dinosaures.

Trouver le dernier repas d'un animal fossile est rare. Lorsque Hans Larsson, professeur à l'Université McGill, a vu un pied de mammifère complet à l'intérieur de la cage thoracique du petit dinosaure à plumes, sa mâchoire est tombée. Sur les centaines de squelettes de dinosaures carnivores, seuls 20 cas conservent leurs derniers repas. Cette nouvelle trouvaille en fait 21.

« Au début, je n'y croyais pas. Il y avait un minuscule pied de mammifère ressemblant à un rongeur d'environ un centimètre de long parfaitement conservé à l'intérieur d'un squelette de Microraptor. Ces découvertes sont la seule preuve solide que nous ayons de la consommation alimentaire de ces animaux disparus depuis longtemps – et elles sont exceptionnellement rares », explique Larsson, qui a découvert le fossile lors d'une visite de collections de musées en Chine.

Microraptor n'était pas un mangeur difficile

Entièrement plumé avec des ailes sur ses bras et ses jambes, ce dinosaure est étroitement lié à l'origine des oiseaux. Microraptor avait à peu près la taille d'un corbeau et était l'un des plus petits dinosaures. Le premier spécimen a été découvert dans des gisements du Liaoning, en Chine, au début des années 2000.

«Nous connaissons déjà des spécimens de Microraptor conservés avec des parties de poisson, un oiseau et un lézard dans leur ventre. Cette nouvelle découverte ajoute un petit mammifère à leur régime alimentaire, suggérant que ces dinosaures étaient des mangeurs opportunistes et pas difficiles », explique Larsson qui est professeur de biologie au Musée Redpath de l'Université McGill.

« Il est très important de savoir qu'ils n'étaient pas spécialisés dans un aliment en particulier », ajoute-t-il. Selon l'équipe de chercheurs, cela pourrait être la première preuve d'un carnivore généraliste dans des écosystèmes de dinosaures. Les prédateurs généralistes sont des stabilisateurs importants dans les écosystèmes d'aujourd'hui, comme les renards et les corbeaux, car ils peuvent se nourrir parmi plusieurs espèces qui peuvent avoir des abondances de population différentes.

« Savoir que Microraptor était un carnivore généraliste donne une nouvelle perspective sur le fonctionnement des écosystèmes anciens et un aperçu possible du succès de ces petits dinosaures à plumes », explique Larsson.

L'étude

“Generalist diet of Microraptor zhaoianus included mammals,” par David Hone, Alexander Dececchi, Corwin Sullivan, Xu Xing, et Hans Larsson a été publié dans Journal of Vertebrate Paleontology.