Una investigación galardonada revela cómo se regula en el cerebro la motivación agresiva

Ann Kennedy es la ganadora del Premio Eppendorf y Science de Neurobiología 2022 por una investigación que ofreec una nueva visión acerca de la agresión y cómo la motivación agresiva es regulada por el cerebro. Si bien puede adoptar múltiples formas, la agresión existe en muchas especies animales. Pero participar en una pelea puede ser costoso para un individuo, puesto que incluso los ganadores pueden acabar con lesiones graves. Por lo tanto, es común, y más seguro, comenzar un conflicto con una exhibición de amenazas y posturas, reservando el ataque para cuando es necesario. Este tipo de excitación agresiva es un estado de motivación arquetípico que muestra persistencia e intensidad gradual: se construye y mantiene hasta que la amenaza o la necesidad de intimidar desaparece. Sin embargo, se desconoce cómo se consigue a nivel cerebral. Investigaciones previas han demostrado que la porción ventrolateral del hipotálamo ventromedial (VMHvl) está implicada en el control de la agresión en ratones. Para comprender mejor su funcionamiento, Kennedy y sus colegas utilizaron microendoscopios miniaturizados montados en la cabeza de los animales a fin de caracterizar la actividad de las neuronas en esta región mientras los ratones interactuaban libremente. Si bien los investigadores descubrieron que la actividad en estas células solo estaba débilmente correlacionada con los episodios de lucha entre los ratones, pudieron observar que una pequeña población de neuronas se mostraba persistentemente activa durante la duración de un encuentro social con una modesta fluctuación en la intensidad de su actividad mientras los animales interactuaban de diferentes maneras. Cuando este patrón era débil, los ratones se investigaban o se ignoraban entre sí, pero a medida que el patrón crecía, también lo hacían las posturas agresivas, incluidas acciones como el aumento de la dominancia. Cuando se saturaba, los animales comenzaban a pasar a ataques directos. Kennedy sugiere que esta señal refleja un nivel de motivación agresiva y argumenta que la actividad escalable y persistente en el seno de VMHvl es un mecanismo para establecer el estado de motivación de un animal.  

Los finalistas del premio fueron Kevin Guttenplan por su ensayo “Why do neurons die: astrocytes emergen as key mediators of neurodegeneration” (Por qué mueren las neuronas: los astrocitos emergen como mediadores clave en la neurodegeneración) y Filipa Cardoso por su ensayo “The brain fat connection: type 2 innate lymphoid cells shape metabolism through a brain-body circuit.” (La conexión grasa del cerebro: células linfoides innatas de tipo 2 dan forma al metabolismo al metabolismo a través de un circuito cerebro-cuerpo).