La variación del cráneo revela una "evolución atenuada" de los mamíferos en todo el cenozoico

Según un nuevo estudio, las especies de mamíferos se diversificaron más rápidamente al principio de su historia, alcanzando su punto máximo hace aproximadamente 66 millones de años, antes de una disminución a largo plazo en la diversificación, salpicada por ráfagas decrecientes de innovación evolutiva en todo el Cenozoico. Este patrón macroevolutivo recién descrito, denominado por los autores "evolución atenuada", proporciona nuevas ideas sobre cómo los mamíferos placentarios se convirtieron en uno de los grupos de animales más diversos morfológicamente en la Tierra. Los primeros mamíferos placentarios que vagaban por la Tierra eran pequeños, probablemente no más grandes que un ratón o una musaraña. Sin embargo, tal como los conocemos hoy en día, los mamíferos han evolucionado en una impresionante variedad de especies con una inmensa variación de ecología y morfología, que abarca desde el murciélago abejorro, no mayor que un pulgar humano, hasta los 30 metros de la ballena azul. Sin embargo, cómo llegó a ser este grado de variación ha sido una cuestión histórica entre los biólogos evolutivos y el momento, el tempo y los impulsores evolutivos siguen siendo poco entendidos. Utilizando un conjunto de datos compuesto por formas de cráneo tridimensionales para 322 especies de mamíferos vivos y extintos, Anjali Goswami y sus colegas muestran que la tasa de cambio evolutivo entre las criaturas alcanzó su punto máximo alrededor de la época de la extinción del paleógeno cretácico y, fuera de los estallidos puntuados de innovación evolutiva, se ha reducido en gran medida en los últimos 66 millones de años. El análisis de Goswami et al. también reveló que ciertos estilos de vida, incluidas las especies sociales, acuáticas y herbívoras evolucionaron más rápidamente, mientras que otras especies, como roedores, primates y murciélagos, se diversificaron mucho más lentamente. "Al examinar la forma del cráneo, que abarca muchos rasgos anatómicos, el estudio examinó simultáneamente una amplia gama de impulsores ecológicos y funcionales de la diversificación", escriben Sharlene Santana y David Grossnickle en un artículo de Perspective relacionado. "La amplitud del tamaño de la muestra analizada por Goswami et al. también es impresionante, puesto que contiene especies de toda Placentalia, en lugar de grupos taxonómicos más restringidos, como suele ser el caso de la mayoría de los estudios sobre la evolución morfológica".