image: Map depicting the air quality of the Vuelta stage in Utrecht. Credit: Utrecht University view more
Credit: Utrecht University
Los Países Bajos se preparan para “La Vuelta Holanda”, que comienza el viernes 19 de agosto. ¿Cómo de limpio está el aire en los lugares que visita el pelotón? Investigadores de la Universidad de Utrecht han trazado un mapa de la calidad media anual del aire en todas las etapas de La Vuelta y muestran que el aire está más contaminado en la salida (Utrecht) y en la meta (Madrid). Además, concluyen que en muchos tramos la calidad del aire no cumple las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS). No obstante, los beneficios del ciclismo para la salud superan en general a los riesgos.
Se dice que "el ciclismo es saludable" cuando salimos con todo tipo de clima. Pero, ¿hasta qué punto es limpio el aire que se respira si se recorre la misma ruta que el pelotón de La Vuelta en un día normal? Esta fue la pregunta que se hicieron los investigadores Roel Vermeulen y Jules Kerckhoffs. Utilizando imágenes de satélite, información sobre el tráfico y datos sobre la calidad del aire en lo que respecta a los niveles de dióxido de nitrógeno, partículas y ozono, confeccionaron un mapa que muestra la calidad del aire en cada una de las etapas de La Vuelta.
En los últimos años se ha hecho mucho hincapié en mejorar la calidad del aire, pero vemos que todavía hay muchos lugares donde el aire no es saludable
Roel Vermeulen
Professor of Environmental Epidemiology and Exposome Science
La conclusión es clara: las etapas con mayor contaminación son las de los Países Bajos y la de Las Rozas hasta Madrid, en España. Especialmente en las zonas urbanas que visita la Vuelta, la calidad del aire no cumple las directrices de la OMS, y a veces ni siquiera las directrices más flexibles de la Unión Europea. No obstante, sabemos que en muchos lugares la mala calidad del aire puede provocar daños a la salud. En los Países Bajos, los investigadores calculan que, aproximadamente, cinco mil personas mueren prematuramente cada año debido a la mala calidad del aire. En todo el mundo, esa estimación es de unos siete millone
Libro de mapas de escenarios alternativos
Los mapas de las etapas creados por los investigadores de la Universidad de Utrecht, en el marco del proyecto Expanse, muestran la contaminación atmosférica media del aire a lo largo de un año. Vermeulen y Kerckhoffs se centran en el valor que la OMS recomienda para el dióxido de nitrógeno en un año: 10 microgramos por metro cúbico. Si se recorre la ruta para ir al trabajo o a estudiar todos los días, éste sería clasificado como un valor crítico. Si se recorre la ruta de vez en cuando, entonces es más relevante la directriz de 25 microgramos por metro cúbico en 24 horas. Según la OMS, la superación de estas directrices significa que existe un daño para la salud. Sin embargo, el valor límite de la UE que se utiliza en los Países Bajos es mucho más alto: 40 microgramos por metro cúbico. Este valor también se refleja en los gráficos que acompañan a los mapas.
"En los últimos años se ha hecho mucho hincapié en mejorar la calidad del aire, pero vemos que todavía hay muchos lugares donde el aire no es saludable", dijo Vermeulen, que estudia cómo los factores ambientales afectan a nuestra salud. "Así que la mejora de la calidad del aire sigue requiriendo atención". Por ello, Vermeulen pide a los ayuntamientos que no se limiten a la norma de la UE a la que deben atenerse, sino que mejoren la calidad del aire según las directrices de la OMS. Por ejemplo, los ayuntamientos podrían animar a los residentes a coger la bicicleta en lugar del coche para distancias cortas y estimular indirectamente este comportamiento al diseñar las ciudades. "Las llamadas ciudades de 15 minutos, donde se puede llegar a pie o en bicicleta en ese tiempo, son un buen ejemplo de ello".
Para los ciclistas de La Vuelta, su viaje no supondrá directamente un daño para la salud; al fin y al cabo, hacen la etapa una vez y no todos los días. Además, el día de La Vuelta no hay tráfico habitual en la carretera, lo que significa que la calidad del aire durante la etapa será mejor, como también se demostró anteriormente durante la Gran Salida del Tour de Francia.
Las rutas más contaminadas de La Vuelta
La investigación muestra que la calidad del aire de las tres primeras etapas en los Países Bajos y la etapa final en Madrid y sus alrededores, no se acercan al valor aconsejado por la OMS sobre el dióxido de nitrógeno (10 microgramos por metro cúbico).
En la tercera etapa (Breda-Breda), la concentración de dióxido de nitrógeno durante parte del recorrido (unos 40 kilómetros) es superior a las directrices de la OMS para el dióxido de nitrógeno en 24 horas, y una pequeña parte es incluso superior al límite de la UE. La contaminación media del recorrido total es de 21 microgramos por metro cúbico. Con respecto a las otras etapas de los Países Bajos, también están, de media, mucho más contaminadas que las de España, tanto en lo que respecta al dióxido de nitrógeno como a las partículas. El prólogo de Utrecht tiene incluso una concentración media de 32 microgramos por metro cúbico. Como esta etapa sólo tiene 23,3 kilómetros, la segunda etapa (Den Bosch - Utrecht) y la tercera (Breda-Breda) son peores para la salud. Esto se debe a que se respira más aire contaminado y por lo tanto, la media es mayor durante 24 horas.
Si nos fijamos en la concentración media de dióxido de nitrógeno de la última etapa (Las Rozas - Madrid), vemos que es incluso superior a la de las etapas de los Países Bajos. Aproximadamente 35 kilómetros de esta etapa superan el límite de la UE de 40 microgramos de nitrógeno por metro cúbico. Al igual que en Utrecht, esto se debe a que una gran parte de la etapa se desarrolla en el interior de la ciudad de Madrid.
Vitoria-Gasteiz - Laguardia: la etapa más limpia
Si se comparan las etapas anteriores con la etapa de Vitoria-Gasteiz a Laguardia, en España, se puede ver lo grandes que son las diferencias. Durante la cuarta etapa, la concentración de dióxido de nitrógeno estuvo por debajo del valor aconsejado por la OMS durante casi toda la etapa (142,5 km). La media durante este recorrido es de 6,5 microgramos por metro cúbico. Sin embargo, es importante destacar que la etapa no es la más limpia en cuanto a ozono. El ozono se forma a partir de las reacciones de los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles en un clima cálido y soleado. Debido a que las temperaturas suelen ser más altas en España, se puede ver que las concentraciones de ozono son más elevadas que en los Países Bajos.
Ban the bicycle?
Esta investigación demuestra que las concentraciones de dióxido de nitrógeno superiores a 25 microgramos por metro cúbico (el límite diario según la OMS) en zonas urbanas son a menudo inevitables para los ciclistas. ¿Significa esto que a partir de ahora hay que coger el autobús para ir al trabajo? "No", dicen Kerckhoffs y Vermeulen. "Incluso si se compara el aire contaminado y otros riesgos como los accidentes con los beneficios para la salud de la bicicleta, los riesgos son menores que los beneficios. Por tanto, nuestra evaluación no pretende desalentar el uso de la bicicleta. Lo que sí queremos es concienciar sobre la calidad del aire en los Países Bajos y demostrar que, desde el punto de vista de la salud, aún queda trabajo por hacer". Parte de la solución puede encontrarse en la estimulación del transporte activo (bicicleta, caminar), especialmente para distancias cortas. Podemos estimularlo, por ejemplo, mejorando la infraestructura para bicicletas y diseñando nuestro entorno urbano de forma que todas las necesidades básicas diarias puedan encontrarse a quince minutos a pie o en bicicleta, desde sus casas (la ciudad de los 15 minutos).
Method of Research
Experimental study
Subject of Research
Not applicable