Pourquoi les souris mâles ont-elles peur des bananes?

Une équipe de recherche de l’Université McGill a découvert qu’en présence de souris femelles en gestation ou en période de lactation, les souris mâles sécrétaient davantage d’hormones du stress et devenaient moins sensibles à la douleur. L’équipe attribue ce stress à une substance chimique produite par les souris femelles, qui indiquent ainsi qu’elles sont prêtes à tout pour défendre leurs petits. « Ces constatations nous aideront grandement à améliorer la fiabilité et la reproductibilité des expériences menées chez la souris. Il s’agit d’un autre des facteurs jusque-là inconnus qui pourraient influer sur les résultats des études scientifiques menées en laboratoire », explique Jeffrey Mogil, professeur au Département de psychologie de l’Université McGill et titulaire de la Chaire E.-P.-Taylor d’études sur la douleur.

D’après Sarah Rosen, coauteure de l’étude, « face à une souris mâle qui risquerait de s’attaquer à ses petits, la souris femelle enverrait des signaux indiquant qu’elle défendra sa progéniture bec et ongles. C’est la perspective de devoir se battre qui cause le stress chez la souris mâle ».

« Les souris communiquent entre elles beaucoup plus qu’on pourrait le croire, et une grande partie des messages sont véhiculés par les odeurs », précise le P^r Mogil. Dans sa quête de l’odeur responsable, l’équipe a décelé plusieurs composés chimiques, dont l’acétate de pentyle. Cette substance, présente dans l’urine des souris en gestation ou en période de lactation, s’est avérée particulièrement efficace pour causer du stress chez des souris mâles. « Étrangement, c’est également l’acétate de pentyle qui est à l’origine de l’odeur de banane. Nous avons acheté de l’extrait de banane et avons pu confirmer que l’odeur de banane engendrait chez la souris mâle autant de stress que l’odeur de l’urine d’une souris en gestation », ajoute Lucas Lima, coauteur de l’article.

Il s’agit d’une découverte très importante pour l’étude des signaux sociaux chez les mammifères. « Les exemples de communication par signaux olfactifs du mâle vers la femelle sont assez nombreux chez les rongeurs, mais les cas de signaux transmis par la femelle le sont beaucoup moins, surtout en dehors des interactions sexuelles », souligne le P^r Mogil.

L’article « Olfactory exposure to late-pregnant and lactating mice causes stress-induced analgesia in male mice », par Sarah Rosen et coll., a été publié dans Science Advances.