Hallado un enorme depósito de agua de mar fósil bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental

Aunque ha sido difícil encontrar pruebas directas de la existencia de un depósito de agua subterránea bajo el sistema de agua subglacial a lo largo de la base de la capa de hielo de la Antártida, los investigadores presentan ahora observaciones de dicho depósito bajo la corriente de hielo de Whillans, en la Antártida Occidental. Se estima que este depósito contiene un volumen de agua más de 10 veces superior al del sistema hidrológico subglacial superpuesto, según afirman los investigadores. Su hallazgo pone de manifiesto que la hidrología de las aguas subterráneas es posiblemente una pieza fundamental para comprender el efecto del flujo de agua en la dinámica de la capa de hielo antártica. El agua subglacial se desplaza a lo largo de la base de la capa de hielo antártica a través de una red de tuberías bajo el hielo conocida como «sistema hidrológico subglacial». El flujo de agua en este sistema desempeña un papel importante en la modulación del movimiento del hielo al proporcionar lubricación entre la capa de hielo y el lecho de roca, o al provocar la deformación de los sedimentos húmedos bajo los glaciares. A través de estos dos mecanismos, el agua de la base de la capa de hielo controla la dinámica de la capa de hielo de la Antártida y, posiblemente, su contribución a la subida del nivel del mar. Hasta la fecha, se pensaba que el sistema hidrológico subglacial era un sistema poco profundo en el que el agua existe en la base de la capa de hielo o muy cerca de ella. Ahora, Chloe Gustafson et al. utilizan datos magnetotelúricos y sísmicos pasivos de la corriente de hielo Whillans, en la Antártida Occidental, para proporcionar las primeras observaciones de las aguas subterráneas profundas de la corriente de hielo. Muestran que los sedimentos subglaciales bajo la corriente de hielo de Whillans están saturados de una mezcla de agua de mar fósil y agua dulce del glaciar. Estas aguas subterráneas, que se extienden hacia abajo a lo largo de más de un kilómetro, contienen más de diez veces el volumen de fluido que el sistema hidrológico poco profundo situado por encima y se intercambian activamente con él. En consecuencia, tiene el potencial de modular el flujo de hielo y las reacciones biogeoquímicas subglaciales. «Esperamos que existan sistemas de aguas subterráneas similares en otras cuencas sedimentarias marinas que subyacen a la corriente de hielo antártica», comentan los autores. «Comprender la influencia de estas aguas subterráneas en el comportamiento de la capa de hielo requerirá su integración en la próxima generación de modelos de capas de hielo». Winnie Chu comenta estos hallazgos con más detalle en un artículo de Perspective relacionado.