El aprendizaje social selectivo ayuda a perpetuar los conocimientos culturales complejos

Cuando las personas pueden elegir un maestro de éxito para que les ayude a aprender una estrategia compleja, las estrategias eficaces se acumulan y se propagan a través de una cultura con mayor facilidad, según un nuevo experimento de aprendizaje social realizado por Bill Thompson y sus colegas. Sus hallazgos sugieren que algunas de las «habilidades» culturales más complicadas, que van desde la cocina hasta la navegación, pueden conservarse mediante un aprendizaje social selectivo. Ha sido difícil explicar la acumulación cultural de estrategias innovadoras, que son difíciles de transmitir a las nuevas generaciones, pero que han permitido a los humanos expandirse por diversos ecosistemas y alcanzar logros multigeneracionales. Los modelos matemáticos sugieren que la elección de aprender de los individuos con éxito puede perpetuar estrategias de resolución de problemas raras pero importantes. Para explorar este problema, Thompson et al. reclutaron a 3450 personas en línea y las organizaron en 20 poblaciones que buscaron algoritmos para resolver un problema de ordenación, transmitiendo sus soluciones a lo largo de 12 generaciones del experimento. Tras la primera generación, en la que los individuos idearon soluciones por su cuenta, la mitad de los participantes pudieron elegir demostradores de algoritmos de generaciones anteriores basándose en la información sobre los éxitos de dichos demostradores. La otra mitad no sabía nada de los éxitos de sus demostradores. Los investigadores descubrieron que los dos principales algoritmos para resolver el problema evolucionaron hasta llegar a ser utilizados por muchas personas, pero el algoritmo más eficiente solo se extendió por las poblaciones cuando se permitió a las personas seleccionar sus demostradores basándose en el éxito anterior. En un artículo de Perspective relacionado, Joseph Heinrich analiza cómo el aprendizaje social selectivo podría haber ayudado a perpetuar conocimientos culturales vitales a lo largo de la evolución humana.