La explotación no convencional de petróleo y gas puede dar lugar a aguas superficiales ligeramente saladas

El fracking hidráulico da lugar a aumentos pequeños pero detectables en las concentraciones de sal en las aguas superficiales circundantes, según una nueva evaluación de muestra grande de los impactos de la explotación no convencional de petróleo y gas sobre la calidad del agua en las cuencas hidrográficas de EE. UU. Aunque los hallazgos indican que la magnitud de los impactos parece pequeña, justifican que se dediquen mayores esfuerzos para monitorizar la salinidad de las aguas cercanas a los pozos de extracción. La explotación no convencional de petróleo y gas (PGNC) –un método para liberar y extraer petróleo y gas natural de la lutita mediante perforación horizontal y fracturación hidráulica (FH)– se ha convertido en una importante herramienta para acceder a los combustibles fósiles. Sin embargo, los efectos ambientales de estas prácticas, incluido su impacto en la calidad del agua, todavía no se conocen por completo. Pietro Bonetti y sus colegas combinaron una base de datos geocodificada de 46 479 pozos de FH en 24 regiones de EE. UU. con 60 783 mediciones de la calidad del agua superficial de las cuencas hidrográficas cercanas que abarcan un período de 11 años. Centrándose en las concentraciones de bromuro, cloruro, bario y estroncio –un conjunto de iones que se sabe que están asociados con la FH– Bonetti et al. descubrieron pequeños aumentos en varios de los iones en las aguas superficiales, en especial de tres a seis meses después de que se instalaran pozos cercanos, lo que sugiere que la contaminación observada se debió al desarrollo de nuevos pozos. "Han pasado más de dos décadas desde la rápida expansión de la PGNC, pero solo ahora estamos comenzando a comprender el alcance total y la medida de los costes asociados con estas innovaciones", escriben Elaine Hill y Lala Ma en un artículo de Perspective relacionado. "De cara al futuro, los mecanismos de impacto y sus consecuencias deben aclararse para traducir esta evidencia en una política aplicable".