Según un nuevo estudio, los fósiles de una especie anteriormente desconocida de mamíferos del Cretácico temprano recogen las etapas finales de la evolución del oído medio de huesos múltiples de los mamíferos. La nueva especie que el estudio saca a la luz, basada en especímenes fósiles recogidos en la formación de Yixian en China, proporciona una referencia en el árbol evolutivo de los mamíferos, respaldando la idea de que el desacoplamiento del aparato auditivo de la mandíbula en los mamíferos --un proceso que aquí se observa en sus fases iniciales-- eliminó las limitaciones físicas que los sistemas de audición y masticación se imponían entre sí y sentó las bases fenotípicas para mejorar la audición y la masticación en las especies posteriores de mamíferos. Los mamíferos modernos, como los seres humanos, deben su agudez auditiva a los tres pequeños huesos que forman la compleja arquitectura del oído medio y que en otro tiempo fueron parte de la mandíbula, que en nuestros primeros ancestros desempeñaba la doble función de masticar y escuchar. Si bien el evento evolutivo por el que los huesos de la mandíbula se incorporaron al aparato auditivo triosicular de los mamíferos es ampliamente reconocido, es difícil encontrar ejemplos fosilizados que demuestren los pasos intermedios. En la biota de Jehol en el noreste de China, que tiene una gran riqueza de fósiles, Fang-Yuan Mao ha descubierto los restos de un nuevo género y especie de mamífero del Cretácico temprano --Origolestes lii--, con huesos auditivos separados que probablemente representen el estado morfológico inicial de un paso final importante en la evolución definitiva del oído medio de los mamíferos, del que no existían evidencias en fósiles de mamíferos. En esta ocasión, Mao et al. utilizan tomografías computerizadas de alta resolución y otras técnicas de imagen para describir con detalle estos especímenes bien conservados, incluidas las estructuras de los huesos y el cartílago del oído de las criaturas, que carecían del contacto hueso sobre hueso de las especies anteriores. El desacoplamiento de la articulación de la mandíbula del aparato auditivo, como aquí se describe, condujo finalmente a la diversidad de sistemas masticatorios y auditivos que se observan en los mamíferos actuales.
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