image: Ashley Sharpe, staff scientist at the Smithsonian Tropical Research Institute in Panama, found the remains of dogs from the Guatemalan highlands at Ceibal, a lowland site, indicating that the Mayas were moving or trading dogs for ceremonial use. view more
Credit: Ashley Sharpe
Los detectives de la policía analizan los isótopos en el cabello humano para descubrir dónde nació y creció una víctima de homicidio. Ashley Sharpe, arqueóloga del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, y sus colegas combinaron pistas del análisis de isótopos de carbono, nitrógeno, oxígeno y estroncio al descubrir la evidencia más temprana de que los mayas criaron y vendieron perros y otros animales, probablemente para uso ceremonial. Sus resultados se publican en los Proceedings of the National Academy of Sciences el 19 de marzo.
"En Asia, África y Europa, la gestión de animales fue de la mano con el desarrollo de las ciudades", comentó Sharpe. "Pero en las Américas la gente pudo haber criado animales para propósitos ceremoniales. El crecimiento de las ciudades no parece estar directamente relacionado con la críanza de animales".
Sharpe descubrió que el comercio y manejo de animales inició en el Período Preclásico hace unos 2,500 años y se intensificó durante el Período Clásico, haciendo que las ceremonias organizadas que incluían sacrificio de animales y humanos y la crianza de animales para la alimentación, desempeñaran papeles importantes en el desarrollo de la civilización maya.
Los isótopos son átomos que tienen el mismo número de protones y electrones pero diferentes números de neutrones y, por lo tanto, tienen diferentes propiedades físicas. Por ejemplo, el carbono tiene dos isótopos estables: el carbono 12 con seis protones y seis neutrones y el carbono 13 con seis protones y siete neutrones.
El carbono en los cuerpos de los animales proviene de los tejidos vegetales que consumen directa o indirectamente. La mayoría de las plantas usan el tipo más común de fotosíntesis para convertir el dióxido de carbono en carbohidratos. Este proceso deja en su mayoría el isótopo de carbono más ligero, el carbono 12, atrapado en moléculas de carbohidratos. El maíz, la caña de azúcar y otras hierbas usan otro tipo de fotosíntesis que concentra moléculas de carbono 13 más pesadas. Los isótopos de nitrógeno en las proteínas demuestran un patrón similar.
Sharpe y sus colegas analizaron los isótopos en restos de animales de Ceibal, Guatemala, un sitio maya con una de las historias más largas de ocupación continua, y uno de los primeros sitios ceremoniales. La mayoría de los huesos y dientes que muestrearon pertenecían al período Preclásico Medio Maya (700-350 a. C.).
"Los restos de animales se dividen en dos categorías, los que tienen isótopos de carbono más bajos, lo que indica que estaban comiendo principalmente plantas silvestres, y los que tienen isótopos superiores, que probablemente estaban comiendo maíz".
Todos los perros, dos pavos del norte, Meleagris gallopavo, la especie de pavo que finalmente fue domesticada, y uno de los dos felinos grandes probablemente comían maíz u otros animales que se alimentaban de maíz, como un pecarí (cerdo salvaje).
Debido a que las personas en la región a menudo mataban animales que entraban en jardines y áreas de cultivos, es posible que los pecaríes y los pavos también hayan comido plantas de cultivo, pero es probable que los pavos se hayan manejado para el final del Período Clásico.
Los huesos de ciervos mostraban marcas de sacrificio, pero fueron cazados en el bosque, no domesticados, de acuerdo con el análisis isotópico de los huesos que también tenían isótopos de carbono más bajos.
Un felino grande y uno más pequeño, probablemente un margay, Leopardus wiedii, tenían isótopos de carbono más bajos, lo que indica que comían animales que se alimentaban de plantas silvestres.
La relación de dos isótopos de estroncio refleja la geología local en una región. Cuarenta y cuatro de los 46 animales tenían proporciones de isótopos de estroncio que coincidían con Ceibal y la región de las tierras bajas del sur circundante. Sin embargo, para sorpresa de Sharpe, los huesos de la mandíbula de dos perros excavados en pozos profundos en el corazón del antiguo complejo ceremonial tenían proporciones de isótopos de estroncio que se asemejaban a las regiones más secas y montañosas cercanas a la actual Ciudad de Guatemala.
"Esta es la primera evidencia de las Américas de perros moviéndose por la región", comentó Sharpe. "Alrededor de 1000 a. C. hay evidencia de que los perros fueron trasladados a las islas en el Caribe, pero los restos de Ceibal están fechados de alrededor del 400 a. C.".
Parte de la mandíbula y los dientes de un felino grande se encontraron junto con uno de los perros en el mismo depósito.
"Lo interesante es que este gran gato era local, pero posiblemente no salvaje", comentó Sharpe. "Basado en su esmalte dental, había estado comiendo una dieta similar a la de los perros desde que era muy joven. Tal vez fue capturado y criado en cautiverio, o vivía cerca de las aldeas y comía animales que se alimentaban de maíz. Todavía tenemos que estudiar el ADN para saber si era un jaguar o un puma".
Sharpe espera comprender más sobre el contexto de estos hallazgos. "Los resultados en esta publicación se basan en las excavaciones que hicimos en el 2012. Mis colegas en el Proyecto Arqueológico Ceibal-Petexbatun publicarán análisis adicionales, y estoy ansiosa por descubrir si todos los restos humanos en el sitio son de la región."
"Es interesante considerar si los humanos pudieron haber tenido un mayor impacto en la gestión y manipulación de especies animales en la antigua Mesoamérica de lo que se creía", comentó Sharpe. "Estudios como este están empezando a mostrar que los animales desempeñaron un papel clave en ceremonias y demostraciones de poder, que tal vez impulsaron la cría de animales y el comercio".
Este estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencia de los EE. UU., la Sociedad de Investigación Científica Sigma Xi, el Programa de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Florida Tinker Grant, el Premio Charles Fairbanks del Departamento de Antropología de la Universidad de Florida y la Fundación Alphawood.
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El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en ciudad de Panamá, Panamá, es una unidad de la Institución Smithsonian. El Instituto promueve la comprensión de la naturaleza tropical y su importancia para el bienestar de la humanidad, capacita estudiantes para llevar a cabo investigaciones en los trópicos, y fomenta la conservación mediante la concienciación pública sobre la belleza e importancia de los ecosistemas tropicales. Sitio web: http://www.stri.si.edu. Video Promocional: https://www.youtube.com/watch?v=M9JDSIwBegk
Referencia: Sharpe, A.E., Emery, K.F., Inomata, T. et al. 2018. Earliest isotopic evidence in the Maya region for animal management and long-distance trade at the site of Ceibal, Guatemala. PNAS. Doi: 10.1073/pnas.1713880115
Journal
Proceedings of the National Academy of Sciences