Jeanette Gehrig y sus colegas han diseñado una dieta que puede ser de ayuda para tractos digestivos dañados por desnutrición infantil aguda a la hora de desarrollar una comunidad microbiana intestinal madura, algo necesario para un correcto crecimiento y funcionamiento. La alteración de la microbiota intestinal normal es común en la desnutrición y las investigaciones recientes sugieren que, de no corregirse esta microbiota "inmadura", incluso niños que reciben alimentos suplementarios pueden no ser capaces de desarrollarse de modo saludable. Empleando una técnica de aprendizaje automático demostrada por Arjun Raman y sus colegas, Gehrig et al. lograron identificar los principales tipos de bacterias presentes en el intestino sano de los niños de Bangladesh de edades comprendidas entre uno y 60 meses. En una serie de experimentos en ratones y cerdos con tractos digestivos desprovistos de bacterias, los investigadores fueron capaces de determinar los conjuntos de alimentos que se asociaban a ciertas comunidades bacterianas y los que podrían llevar una microbiota intestinal inmadura hacia una configuración madura que sirviera de soporte para el crecimiento del niño tras una desnutrición severa. Sus hallazgos sugieren que los alimentos vegetales ricos en proteínas, como garbanzos, plátanos y harinas de cacahuete, sirven de soporte para esta transición microbiana. Los niños que fueron alimentados con estos productos durante su recuperación nutricional incrementaron sus niveles de biomarcadores de proteínas relacionados con el crecimiento, la función inmune, el desarrollo neurológico y la formación ósea.
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