Un dispositivo del tamaño de una píldora puede informar sobre la presencia de moléculas indicadoras de enfermedades en el intestino, un entorno al que es difícil acceder de otra forma, y leer estos resultados en tiempo real desde un teléfono móvil. En una prueba de demostración en cerdos, el dispositivo logró detectar moléculas indicadoras de una hemorragia excesiva. Los investigadores que diseñaron este dispositivo lo cargaron con bacterias diseñadas para detectar biomoléculas específicas en el tracto gastrointestinal (GI), si bien podrían adaptarse para detectar una gama ilimitada de moléculas relevantes para una enfermedad, según afirman. La tecnología, ahora en fase de prototipo, podría llegar a ser lo bastante pequeña como para que la ingiera un paciente humano, una hazaña que permitiría equipar a los médicos para un mejor diagnóstico o tratamiento de una serie de enfermedades relacionadas con el intestino. El conocimiento por parte de los investigadores sobre la forma en que una función fisiológica alterada en el tracto GI conduce a enfermedades como la colitis es limitada, debido en gran parte a las dificultades de acceso a esta área del organismo. Son pocos los dispositivos disponibles para sondear áreas cercanas al exterior del tracto GI, como el esófago o el colon, que proporcionen mediciones bajo condiciones fisiológicas reales. En esta ocasión, a fin de detectar mejor las condiciones químicas y las biomoléculas que se encuentran en el intestino, Mark Mimee, Timothy Lu y sus colegas han creado un dispositivo al que han llamado Dispositivo Microbioelectrónico Ingerible (Ingestible Micro-Bio-Electronic Device, IMBED). Este contiene células bacterianas diseñadas para detectar biomarcadores asociados con la salud o la enfermedad, colocados en un dispositivo con una membrana semipermeable. Cuando las moléculas del intestino meta cruzan esta membrana, activan las bacterias, que se vuelven luminiscentes. Esta señal se puede mediante un transmisor inalámbrico a una radio o a un teléfono móvil. Esta configuración, una vez situada en un dispositivo clínico, permitiría al médico acceder a datos del paciente en tiempo real, afirman los autores. Como prueba de concepto para un biomarcador clínicamente relevante, desarrollaron una versión de IMBED para detectar eventos hemorrágicos del tracto GI en cerdos, demostrando su eficacia. "... Identificar, detectar y cuantificar biomoléculas representará un gran beneficio potencial para la medicina clínica", escriben Peter R. Gibson y Rebecca E. Burgell, en un estudio de Perspective relacionado.
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