image: This is Eugenia Chiappe. view more
Credit: Champalimaud Centre for the Unknown
Eugenia Chiappe, neurocientífica argentina e investigadora principal del Laboratorio de Integración Sensorimotora en el Centro Champalimaud de Lisboa, Portugal, fué una de los cinco científicos en Portugal que recibió este año un Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (European Research Council o ERC).
Se trata de un financiamiento para científicos de alto nivel que están al principio de su carrera. La suma monetaria prevista en este caso es de casi 1,7 millones de euros durante cinco años. En esta edición de las becas, 406 proyectos de 23 países fueron seleccionados de un total de 3085 candidaturas, anunció el ERC en su sitio Web.
Eugenia Chiappe quiere entender cómo hace el cerebro de la mosca de la fruta (y el humano) para construir una representación mental de los movimientos de locomoción del cuerpo.
Su grupo, que ya empezó a trabajar en este tema, descubrió, en 2016, "neuronas visuales que no sólo reciben señales de actividad visual relacionada con la locomoción de la mosca, pero también señales no visuales relacionadas con ese movimiento", explica Eugenia Chiappe.
Pero todavía queda mucho por entender. Por ejemplo, cómo estos dos tipos de senãles son integrados por estas neuronas para que, por decirlo así, el cerebro de la mosca sepa para dónde va la mosca. Para poder seguir esta línea de investigación, los fondos del ERC van a ser esenciales.
"Primero, vamos a identificar las neuronas que llevan las señales no visuales que descubrimos en las neuronas visuales", agrega Eugenia Chiappe. "Después, queremos entender cómo ese circuito de neuronas visuales integra los dos tipos de señales para generar una representación fidedigna de lo que el animal está haciendo con su cuerpo. Y en tercer lugar, queremos entender cómo esta representación interna cerebral influye en el control de la locomoción del animal."
Para lograrlo, el equipo va a utilizar diversas técnicas, desde el registro de la actividad neuronal a la optogenética (utilización de luz para activar y desactivar neuronas), pasando por mediciones detalladas del comportamiento de la mosca, y por modelos neuronales (redes de neuronas artificiales que simulan el comportamiento de las neuronas reales).
"El financiamiento del ERC va a permitirnos adquirir nuevos equipos para poder combinar todas estas tecnologías. Además, también vamos a poder aumentar el número de personas de nuestro grupo", dice Eugenia Chiappe.
Eugenia Chiappe
Eugenia Chiappe nació en Buenos Aires, Argentina. Estudió biología en la Universidad de Buenos Aires y artes circenses en la Asociación Argentina de Actores. Se doctoró en la Universidade Rockefeller, en Nueva York, como becaria del Instituto Médico Howard Hugues (HHMI). Su investigación en el área de la audición periférica la llevó a especializarse en biofísica de los órganos sensoriales. Durante un curso de neurociencia computacional en el Laboratorio de Biología Marina (MBL) de Woods Hole (Massachusetts), su interés por los principios computacionales de funciones cerebrales más integrativas fué creciendo. Entonces, en su postdoctorado, trabajó en el laboratório de Vivek Jayaraman, en el Campus de Investigación Janelia (reputado centro del HHMI), donde contribuyó al desarrollo de una nueva técnica que permite registrar la actividad neural de la mosca mientras se mueve y así estudiar las transformaciones viso-motoras en la Drosophila melanogaster.
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