Por primera vez, se han utilizado observaciones remotas por satélite para medir la vida de los contaminantes del aire urbano conocidos como NOx sobre algunas de las principales ciudades de América del Norte, mostrando cómo han cambiado a lo largo del tiempo. Esta nueva capacidad de medir la vida de los NOx y su concentración es fundamental para comprender la relación entre estos dos factores no lineales, así como para evaluar el modo en que cambiará la calidad del aire en las áreas urbanas en respuesta a las reducciones de las emisiones. Por lo tanto, según los autores, su análisis tiene implicaciones para los futuros esfuerzos orientados al control de la contaminación atmosférica. Sus resultados también pueden ayudar a conciliar tendencias en conflicto en cuanto a las estimaciones de las emisiones de NOx. La detección de cambios en la vida de los NOx es necesaria para poder interpretar correctamente la relación entre los cambios en las emisiones de NOx y su concentración. Los óxidos de nitrógeno --el óxido nítrico y el dióxido de nitrógeno-- son potentes contaminantes que desempeñan un importante papel en el control de la calidad del aire. Los gases altamente reactivos frecuentemente emitidos por los motores de los vehículos y los procesos industriales son en gran parte responsables de la lluvia ácida y de la intensa contaminación del aire, incluida la formación de partículas atmosféricas y de ozono a nivel del suelo, todo lo cual afecta negativamente a la salud de las plantas y los seres humanos. Como resultado, muchas naciones de todo el mundo han implementado estándares y tecnologías de emisión de NOx con el objetivo de combatir la contaminación del aire. Sin embargo, las variables críticas involucradas --la concentración de NOx y su vida en la atmósfera urbana-- comparten una relación no lineal de difícil interpretación, que todavía se puede complicar más debido a las reacciones químicas que se producen en el interior de la pluma de gases. Joshua Laughner y Ronald Cohen utilizaron observaciones satelitales diarias procedentes del Berkeley Hihg Resolution NO2 Product para medir directamente los cambios en la vida de los NOx en 34 ciudades entre 2005 y 2014, demostrando que los patrones son coherentes con los modelos químicos estándar. Laughner y Cohen sugieren que todas las ciudades muestreadas entraron hacia 2013 en un régimen químico limitado de NOx, en el que la vida de los NOx disminuye incluso a medida que aumentan las concentraciones de NOx. Los resultados muestran que se deben tener en cuenta los cambios en la vida de los NOx al relacionar las emisiones y concentraciones de NOx: ignorar estos cambios podría conducir a una subestimación o sobreestimación de las emisiones de NOx. Sin embargo, los autores afirman que para comprender por completo los factores que influyen en la vida de los NOx se necesitarán nuevas técnicas.
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