image: This is a common vampire bat mother with young. view more
Credit: Uwe Schmidt
Las hembras de los vampiros forman fuertes lazos sociales con sus madres e hijas mientras se entrenan y comparten comidas de sangre regurgitada. También forman amistades con murciélagos menos relacionados. Gerry Carter, investigador de post-doctorado en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y sus colegas, descubrieron que los amigos no emparentados son un importante apoyo cuando los miembros de la familia desaparecen.
Cuando eliminan a un donante de alimentos importante, como una madre o hija de la red social de un murciélago, las hembras que previamente construyeron más amistades con no familiares manejan mejor con su pérdida. Logran asegurar más alimento que las hembras de su familia inmediata. "¿Es mejor tener fuertes vínculos sociales o un mayor número de lazos sociales más débiles?", Pregunta Carter. "La teoría sugiere que siempre se debe invertir en el socio cooperativo que ofrezca los mejores resultados. Pero claramente, un animal social no debería poner todo su tiempo y energía social en una sola relación, especialmente en un entorno social impredecible. Es como poner todos los huevos en una canasta".
"Las hembras no empiezan a reproducirse hasta los dos años", comentó el co-autor Gerald Wilkinson, profesor de biología en la Universidad de Maryland. "Sólo tienen una cría por año, por lo que el número de hembras estrechamente relacionadas tiende a ser bajo".
"Los murciélagos vampiros que alimentan a más individuos que no son parientes, no siempre logran que los alimenten cuando tienen hambre", comentó Carter. "Entonces, ¿por qué cultivar "amistades" no familiares? Descubrimos que en la rara ocasión en que pierden un importante donante de alimentos, les va mucho mejor. Su red social de donantes de alimento es más amplia y robusta".
Los vampiros viven al filo del peligro. Si no consiguen lo suficiente para comer, en poco tiempo pueden morir de hambre. Sus parientes cercanos y amigos usualmente les ayudan compartiendo sangre. El fortalecer las relaciones mediante la alimentación de un posible donante es una manera de aumentar las probabilidades de ser alimentado. Tener otro mayor número de donantes potenciales es otra manera de aumentar las probabilidades. Carter denomina el equilibrio entre estas dos estrategias como "apuesta social".
Para entender cómo funciona la apuesta social entre los vampiros, por cuatro años el equipo de Carter supervisó las interacciones sociales en una colonia cautiva de unos 30 murciélagos comunes (Desmodus rotundus). Primero descifraron cómo los murciélagos estaban relacionados, basados en sus genes. Carter removió a las hembras individuales del grupo durante un período de ayuno de 24 horas. Justo antes de devolverlas al grupo, removió a uno de los principales donantes de alimento, 24 de mayo, 2017 2 generalmente su madre o hija. Entonces observó cómo cada murciélago manejó este cambio en su red social.
Los murciélagos vampiros comunes son nativos de los trópicos y sub-trópicos americanos, donde a menudo se alimentan del ganado, principalmente donde los bosques han sido reemplazados por pastizales. "No es raro que un murciélago salga a buscar alimento y no consiga comida, y no es raro que su pariente más cercano haya cambiado a un guarida diferente esa noche", comentó Carter.
"Estamos recreando una situación que los vampiros pueden enfrentar con bastante frecuencia".
La apuesta social podría existir en otras especies, incluida la nuestra. Otros estudios han demostrado que los babuinos que pierden un pariente cercano debido a un depredador comenzarán a entrenar a más individuos en su grupo. También hay pruebas de que los seres humanos son más felices con calidad que la cantidad, pero las personas que viven en ambientes sociales impredecibles tienden a valorar un número mayor de amistades que un menor número de amistades aunque sean más fuertes."Sería particularmente interesante probar hasta qué punto las redes de colaboración o de amistad de los humanos son moldeadas por decisiones entre la cantidad o calidad de la relación", concluyen los autores.
"La hipótesis de apuesta social proporciona una nueva dimensión a la forma en que los animales forman y mantienen grupos sociales", comentó Damien Farine, ex becario de post-doctorado de STRI, e investigador principal del Instituto Max Planck de Ornitología y de la Universidad de Konstanz en Alemania, y co-autor del estudio.
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El financiamiento para este estudio fue gracias a la Fundación Ford y una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, la American Society of Mammalogists y la Animal Behavior Society.
El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en ciudad de Panamá, Panamá, es una unidad de la Institución Smithsonian. El Instituto promueve la comprensión de la naturaleza tropical y su importancia para el bienestar de la humanidad; capacita estudiantes para llevar a cabo investigaciones en los trópicos; y fomenta la conservación mediante la concienciación pública sobre la belleza e importancia de los ecosistemas tropicales. Sitio web: http://www.stri.si.edu.
Video Promocional: https://www.youtube.com/watch?v=M9JDSIwBegk
Carter, Gerald G, Damien R. Farine, Gerald S. Wilkinson. 2017. Social bet-hedging in vampire bats. Biology Letters
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Biology Letters