image: The species Paracentrotus lividus is very abundant in the Catalan coasts. view more
Credit: Creu Palacín (University of Barcelona-IRBio)
El erizo Paracentrotus lividus, una especie comestible de gran interés comercial y presente en el Mediterráneo, es más vulnerable de lo que se había pensado hasta ahora. Así lo revela un trabajo de la Universidad de Barcelona, el CSIC y la Universidad de Tromsø (Noruega) sobre la distribución genética de las poblaciones de esta especie.
La investigación, publicada recientemente en la revista Diversity and Distributions, ha sido liderada por Marta Pascual, profesora de la Facultad de Biología y miembro del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la Universidad de Barcelona, y por Xavier Turon, profesor de investigación del CSIC en el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC).
A partir del estudio genético de las poblaciones de erizos de mar, el trabajo analiza la estructura poblacional de la especie citada y su conectividad como resultado de su capacidad de dispersión. Los científicos han analizado cerca de doscientos cincuenta ejemplares de P. lividus de once áreas marinas, desde la costa atlántica francesa por el oeste, hasta el Mediterráneo oriental.
«Los erizos de mar adultos apenas se mueven», explica Xavier Turon (CEAB-CSIC). «Es antes de su vida adulta, cuando son larvas, que nadan en el plancton y se ven arrastrados por las corrientes marinas. Hasta ahora pensábamos que tenían una alta capacidad de dispersión, ya que tienen un tiempo de vida larvario relativamente largo, que se prolonga durante semanas».
Lo que revela el trabajo es que «no se produce tanta dispersión como suponíamos», explica Turon. Las barreras geográficas como el estrecho de Gibraltar limitan la conectividad de las poblaciones: «El intercambio de larvas de erizos entre distintas áreas es más limitado de lo que pensábamos», aclara el investigador.
Otro resultado sorprendente ha sido constatar que la selección a escala local está influyendo a escala genética en las diferentes poblaciones de erizos. «Hemos encontrado alelos diferenciados entre las poblaciones», detallan los investigadores Marta Pascual y Carles Carreras (UB-IRBio). «Cuando hemos analizado las secuencias genéticas en las que se daban estas diferencias, hemos visto que hay genes que codifican procesos relacionados con la temperatura y la salinidad». En el Mediterráneo hay una fuerte presión de selección relacionada con la temperatura, que puede tener consecuencias importantes frente al calentamiento global.
El estudio revela que existe una adaptación progresiva a la salinidad y la temperatura de oeste a este, y que las diferencias genéticas más relevantes se encuentran entre las poblaciones del Atlántico y las del Mediterráneo. Dentro de este último grupo, las poblaciones del Mediterráneo occidental también están diferenciadas de las del Mediterráneo oriental.
A pesar de ser un objetivo de la pesca, esta especie es muy abundante en el litoral catalán, ya que la presión pesquera ha eliminado muchos de sus predadores (principalmente peces). Los erizos de mar son herbívoros y se alimentan de las plantas submarinas. Sin predadores, su población puede crecer desmesuradamente y pueden acabar con muchos de los bosques submarinos.
En la zona litoral del Mediterráneo, hay principalmente dos especies de erizos: la especie comestible P. lividus y el erizo negro (Arbacia lixula), que no se consume. El estudio publicado en Diversity and Distributions aporta nuevos datos que deben tenerse en cuenta a fin de prever la respuesta de las poblaciones de erizo común en posibles escenarios futuros caracterizados por las presiones antagonistas de la eliminación de predadores y de la pesca , en un contexto de calentamiento progresivo.
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Diversity and Distributions