image: A US-Argentinian team led by Drexel University's Kenneth Lacovara, PhD, excavated the skeleton of Dreadnoughtus schrani from southern Patagonia over four field seasons from 2005 through 2009. The completeness and articulated nature of the two skeletons they found are evidence that these individuals were buried in sediments rapidly before their bodies fully decomposed. view more
Credit: Kenneth Lacovara
Este comunicado está disponible en inglés.
FILADELFIA, EEUU (4 de Septiembre, 2014) Los científicos han descubierto y descrito una nueva especie supermasiva de dinosaurio con el esqueleto más completo que se ha encontrado de su tipo. A sus 26m de largo y con un peso de aproximadamente 59,300kg en vida, Dreadnoughtus schrani es el animal terrestre más grande del que se puede calcular la masa corporal. Su esqueleto está excepcionalmente completo, representando más del 70 por ciento de sus huesos, incluyendo la cabeza. Ya que los todos los dinosaurios supermasivos descubiertos previamente se conocen solamente por restos relativamente fragmentarios, Dreadnoughtus nos ofrece una ventana sin precedentes hacia la anatomía y biomecánica de los animales más grandes que han caminado alguna vez sobre la tierra.
"Dreadnoughtus schrani fue asombrosamente enorme," según Kenneth Lacovara, PhD, un profesor adjunto de Drexel University en Filadelfia quien descubrió el esqueleto fósil de Dreadnoughtus en el Sur de la Patagonia en Argentina y dirigió al equipo estadounidense-argentino de excavación y análisis. "Pesaba tanto como una docena de elefantes africanos o más de siete T. rex. Sorprendentemente, la evidencia esquelética muestra que cuando este espécimen de 59 toneladas métricas murió, no había terminado de crecer. Es por mucho el mejor ejemplo que tenemos de cualquiera de las criaturas más gigantes que alguna vez hayan caminado sobre la tierra."
El equipo publicó hoy la descripción detallada de su descubrimiento, definiendo el género y la especie Dreadnoughtus schrani, en la revista Scientific Reports del Nature Publishing Group. El dinosaurio nuevo pertenece a un grupo grande de herbívoros conocidos como titanosaurios. El fósil fue desenterrado a lo largo de cuatro temporadas de campo desde el 2005 y hasta el 2009 por Lacovara y un equipo que incluye a Lucio M. Ibiricu, PhD, del Centro Nacional Patagónico en Chubut, Argentina y a estudiantes y técnicos de Drexel University y el Laboratorio de Paleovertebrados, Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco. Los coautores del artículo también incluyen al Rubén D. Martínez, PhD, de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, y al Fernando E. Novas, PhD, del Museo Argentino de Ciencias Naturales en Buenos Aires.
"El proyecto conjunto entre el equipo de Drexel University y la Universidad Nacional de la Patagonia en Comodoro Rivadavia, que resultó en el descubrimiento y la descripción de Dreadnoughtus schrani, fue un modelo de cooperación," según el Dr. Martínez. "Nuestro experimentado equipo trabajó al lado de nuestros colegas estadounidenses para extraer los restos de este nuevo gigante de Gondwana en una localidad lejana en la Patagonia. Por este esfuerzo, fuimos recompensados con una rica información acerca de esta nueva especie de titanosaurio," agregó Martínez.
El Dr. Ibiricu, un coautor del estudio, se graduó del Laboratorio de Paleovertebrados, Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, antes de viajar a los Estados Unidos para completar su Ph.D. en paleontología. Ibiricu pasó años estudiando la sección de la cola de Dreadnoughtus. "Este dinosaurio posee una cola inmensamente poderosa y es uno de los animales antiguos más interesantes e informativos con los que me he encontrado," dijo. El Dr. Ibiricu ahora es un científico del CONICET en el Laboratorio de Paleontología, Centro Nacional Patagónico, Provincia de Chubut.
Más de cien elementos del esqueleto de Dreadnoughtus están representados en el espécimen tipo, incluyendo la mayoría de las vértebras de la cola de 8.7m de largo, una vértebra del cuello con un diámetro de más de un metro, la escápula, numerosas costillas, dedos del pie, una garra, una pequeña sección de la mandíbula y un único diente, y, más notablemente para calcular la masa del animal, casi todos los huesos de las extremidades posteriores y anteriores incluyendo un fémur de más de 1.91m de altura y un húmero. Un individuo más pequeño con un esqueleto menos completo también fue desenterrado en el sitio.
El 'patrón oro' para calcular la masa de los cuadrúpedos (animales de cuatro patas) está basado en medidas tomadas del fémur (hueso del muslo) y del húmero (hueso superior del brazo). Ya que el espécimen tipo de Dreadnoughtus incluye ambos de estos huesos, su peso se puede estimar con confianza. Antes de la descripción del espécimen de Dreadnoughtus schrani de 59 toneladas métricas, otro gigante de la Patagonia, Elaltitan, tenía el título del dinosaurio con el mayor peso calculable a sus 42.8 toneladas métricas, basado en un estudio reciente.
En general, los huesos del espécimen tipo de Dreadnoughtus schrani representan aproximadamente el 45.3 por ciento del esqueleto total del dinosaurio, o hasta el 70.4 por ciento de los tipos de huesos en su cuerpo, excluyendo los huesos del cráneo. Esto es mucho más completo que todos los dinosaurios titanosaurios gigantes descubiertos previamente.
"Los titanosaurios son un grupo extraordinario de dinosaurios, con especies desde el peso de una vaca hasta el peso de un cachalote o más. Pero los titanosaurios más grandes han permanecido un misterio porque, en la mayoría de los casos, sus fósiles están muy incompletos," según Matthew Lamanna, coautor y paleontólogo del Carnegie Museum of Natural History en los Estados Unidos.
Por ejemplo, el famoso Argentinosaurus tal vez tenía una masa mayor que la de Dreadnoughtus, pero se conoce solamente gracias a media docena de vértebras provenientes de la mitad de su espalda, un hueso de la pierna inferior y algunas otras pocas piezas fragmentarias; dado que el espécimen carece de huesos de las extremidades superiores, no existe ningún método confiable de calcular una masa definitiva para Argentinosaurus.
Un dinosaurio que no le temía a nada
"Con un cuerpo del tamaño de una casa, el peso de una manada de elefantes, y una cola convertida en arma, Dreadnoughtus no le hubiera temido a nada," según Lacovara. "Eso me evoca una clase de buques de guerra de principios de siglo XX llamados acorazados ("dreadnought" o "teme a nada" en inglés), que eran enormes, acorazados y virtualmente impenetrables."
Como resultado, Lacovara escogió el nombre "Dreadnoughtus," que significa "no teme a nada." El nombre "Dreadnought" también se deriva de una clase de buque de guerra de principios del siglo veinte, dos de los cuales, ARA Rivadavia y ARA Moreno, eran parte de la Armada Argentina.
"Yo creo que es tiempo de que les den su merecido crédito a los herbívoros por ser las criaturas más fuertes en su ambiente," dijo. El nombre de la especie, "schrani," fue escogido en honor al empresario estadounidense Adam Schran, quien brindó apoyo a la investigación.
Para crecer al tamaño de Dreadnoughtus, un dinosaurio tendría que comer cantidades masivas de plantas. "Imagine tener como obsesión de toda la vida solo comer," dijo Lacovara, describiendo el estilo de vida potencial de Dreadnoughtus, quien vivió hace aproximadamente 77 millones de años en un bosque templado en el extremo Sur de Sudamérica.
"Cada día se trataba de consumir suficientes calorías para nutrir este cuerpo del tamaño de una casa. Yo me imagino que su día consistía en gran medida en estar de pie en un solo lugar," según Lacovara. "Usted tiene este cuello de 12.3m de largo balanceado atrás por una cola de 8.7m. Sin mover sus piernas, usted tiene acceso a una enorme área alimenticia de árboles y hojas de helechos. Usted pasa alrededor de una hora vaciando este parche de vegetación que contiene miles de calorías, y luego toma tres pasos a su derecha y pasa las siguientes tres horas vaciando ese otro parche."
Un Dreadnoughtus adulto probablemente era demasiado grande como para temerle a ningún depredador, pero igual hubiera sido un blanco para carroñeros después de morir de causas naturales o por desastres ambientales. El equipo de Lacovara descubrió unos pocos dientes de terópodos dinosaurios depredadores o carroñeros más pequeños entre los fósiles de Dreadnoughtus. Sin embargo, la naturaleza completa y articulada de los dos esqueletos es evidencia que estos individuos fueron enterrados en los sedimentos rápidamente antes que sus cuerpos se descompusieran por completo. Basado en los depósitos sedimentarios en el sitio, Lacovara dijo "estos dos animales fueron enterrados rápidamente después que un río se inundara y rompiera su dique natural, convirtiendo el suelo en algo como arena movediza. El entierro rápido y profundo del espécimen tipo de Dreadnoughtus explica que se encontrara tan extraordinariamente completo. Su desdicha fue nuestra suerte."
Enlace al artículo (a partir del 4 de Sept., 2014): http://dx.doi.org/10.1038/srep06196
Los colaboradores primarios del estudio con el Dr. Lacovara fueron Lucio M. Ibiricu, PhD (Laboratorio de Paleontología, Centro Nacional Patagónico: CENPATCONICET), quien comenzó a trabajar con el Dr. Lacovara como un voluntario de pregrado en durante la excavación de Dreadnoughtus y pasó a sacar su doctorado en Drexel University; Matthew C. Lamanna, PhD del Carnegie Museum of Natural History en Pittsburgh, EEUU; Ruben D. Martínez, PhD de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco en Chubut, Argentina; y Fernando E. Novas, PhD, del Museo Argentino de Ciencias Naturales en Buenos Aires.
Todos los fósiles de Dreadnoughtus schrani estarán permanentemente almacenados en el Museo Padre Molina in Rio Gallegos, Argentina.
Las fuentes de financiamiento del estudio de Dreadnoughtus incluyen a la US National Science Foundation (EAR Award 0603805 y tres Graduate Research Fellowships [DGE Award 1002809]), la Jurassic Foundation, R. Seidel, Drexel University, The Academy of Natural Sciences of Drexel University, Carnegie Museum of Natural History, y el donante Adam Schran.
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Fernando E. Novas, PhD, (Co-Author), Museo Argentino de Ciencias Naturales in Buenos Aires
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Scientific Reports