image: An approximately 10-centimetre long piece of the Sahara 97096 meteorite, one of the enstatite chondrites studied. Water concentrations of around 0.5% by mass were measured in it, and part of the hydrogen was found to be located in the chondrules (the white spheres visible in the photograph). Sample belonging to the French National Museum of Natural History (Paris). view more
Credit: © Christine Fieni / Laurette Piani
La Terre est la seule planète connue à posséder de l'eau liquide à sa surface, une caractéristique fondamentale pour expliquer lapparition de la vie. Mais cette eau était-elle présente dès lorigine dans les roches qui ont formé notre planète ? A-t-elle été apportée plus tard par des astéroïdes et comètes ayant bombardé la Terre ? Ou est-elle un mélange de ces deux sources ? Dans la revue Science, ce 28 août 2020, des scientifiques du Centre de recherches pétrographiques et géochimiques (CNRS/Université de Lorraine) apportent leur pierre à ce débat en montrant que la majorité de leau aujourdhui présente sur Terre y est sans doute depuis lorigine. La Terre sest pourtant formée dans une région du Système solaire où régnaient des températures trop élevées pour que l'eau condense et s'agglomère aux autres solides sous forme de glace, ce qui a longtemps favorisé lhypothèse d'un apport tardif de l'eau. Cependant, la quantité d'eau présente dans les roches ayant formé la Terre navait jamais été précisément estimée. Les scientifiques nancéiens se sont intéressés à des météorites de composition analogue à celle de la Terre, les chondrites à enstatite (1). Et plus précisément au petit nombre dentre elles qui, peu chauffées au cours de leur histoire, présentent encore une composition primitive. Grâce à deux techniques complémentaires, ils ont mesuré leur teneur en hydrogène et localisé précisément une partie de celui-ci. Résultat : les roches primitives de la Terre auraient contenu léquivalent en eau dau moins trois fois les océans, et peut être beaucoup plus ! Lhydrogène de ces météorites a par ailleurs la même composition isotopique (2) que celui de leau stockée dans le manteau terrestre. Quant à celle des océans, elle est compatible avec un mélange de 95 % deau de ces chondrites et seulement 5 % deau apportée par des comètes ou astéroïdes hydratés. La Terre pourrait donc bien avoir hérité de ses matériaux constitutifs limmense majorité de son eau.
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Notes
(1) Très rares, elles représentent moins de 2 % des météorites. Treize ont été rassemblées pour cette étude, mais certaines étaient altérées et seules 11 ont été considérées comme ayant une teneur en eau « originelle ».
(2) Une molécule deau est composée de deux atomes dhydrogène et dun atome doxygène. Comme de nombreux éléments chimiques, lhydrogène peut exister sous différentes versions, appelées isotopes, qui se distinguent par leur masse.
Journal
Science