Le déclin des dinosaures était en cours bien avant la chute d’un astéroïde

10 millions d’années avant la chute du célèbre astéroïde qui a mis fin à l’ère secondaire, les dinosaures étaient déjà sur le déclin. Ce sont les résultats d’une équipe franco-anglo-canadienne menée par Fabien Condamine, chercheur du CNRS à l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier (CNRS/IRD/Université de Montpellier), qui a analysé l’évolution au cours du Crétacé de six grandes familles de dinosaures, parmi lesquelles celles des tyrannosaures, des triceratops et des hadrosaures. Grâce à une nouvelle méthode de modélisation statistique, les chercheurs ont limité les biais liés aux lacunes du registre fossile. Ils ont ainsi montré qu’il y a 76 millions d’années, le nombre d’extinctions d’espèces de dinosaures était supérieur à celui d’apparitions d’espèces nouvelles. La chute d’un astéroïde de 12 km de diamètre il y a 66 millions d’années aurait porté le coup de grâce à un groupe déjà en difficulté. Ces travaux, publiés le 29 juin dans Nature Communications, montrent que ce déclin est probablement lié à un refroidissement global survenu vers la fin du Crétacé* : la température moyenne de la planète a alors chuté de 7°C. D’après les chercheurs, les premières disparitions ont particulièrement touché les herbivores, ce qui a pu déséquilibrer les écosystèmes et conduire à des extinctions en cascades parmi les autres familles de dinosaures.

* Une réorganisation de la circulation océanique a alors conduit à une diminution du taux de CO2 dans l’atmosphère.

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