根据中国和英国研究人员的一项新研究发现，布美他尼——一种用于治疗水肿性疾病（过多的液体在组织间隙或体腔内积聚）的处方药，可以改善幼儿自闭症谱系障碍的一些症状，并且没有明显的副作用。
这项研究今天发表于Translational Psychiatry杂志。此研究首次表明，布美他尼这种药物通过降低大脑中γ-氨基丁酸（GABA；γ－aminobutyric acid）和谷氨酸（Gln; Glutamine）的比例来改善自闭症谱系障碍的症状。GABA和Gln都是神经递质，作为化学信号促使大脑内部神经细胞交流。
自闭症谱系障碍（ASD）是一种神经发育障碍，据估计全世界每160名儿童中就有1名患有自闭症谱系障碍。这一疾病的特征是社交沟通能力受到损害，表现为在情绪理解和非语言沟通方面存在困难（如眼神交流和微笑）；以及无法发展、维持和理解社会关系。自闭症谱系障碍患者往往兴趣有限，并有重复刻板行为。轻度自闭症患者可以独立生活，但有些患者的情况可能很严重，需要终生护理和支持。
虽然自闭症潜在的生物学机制在很大程度上仍不清楚，先前的研究表明，它可能是由于生命早期大脑发育的变化，特别是与GABA（一种神经递质）有关的变化。GABA是大脑中一种控制神经细胞交流的化学物质。在成人大脑中，GABA具有抑制性，这意味着它会“关闭”神经细胞。在胎儿期和产后早期发育过程中，GABA主要具有兴奋性，“打开”神经细胞并使其激活，在神经细胞的发育和成熟过程中起关键作用。GABA“开关”的异常（比如，从兴奋性到抑制性的功能转变出现延迟）会导致神经回路的发育和功能成熟出现延迟，从而影响脑部神经网络活动。这意味着在早期干预可能有助于减轻自闭症患者的症状。
目前，针对学龄前自闭症患儿的治疗方式主要是行为干预，例如在受过训练的康复师的指导下，患儿及其家长在经特殊设计的游戏中互动，来提升患儿的语言、社交和认知能力等。然而，由于康复资源有限，在全世界范围内，尤其是发展中国家，此类行为干预治疗受到诸多限制。
之前，已经有自闭症模式动物实验和自闭症患儿的小规模临床试验显示，布美他尼——这种已被批准用于治疗水肿性疾病（病理过程为过多的液体在组织间隙或体腔内积聚）的药物，可助于减轻自闭症的症状。
现在，中国多所机构和英国剑桥大学的研究人员的一项国际合作研究项目表明，使用布美他尼是安全的，可以有效地减轻年龄低至3岁的自闭症儿童的症状。自闭症可以在24个月，甚至18个月的时候被确诊。
研究团队招募了83例年龄在3-6岁的儿童，并将这些儿童分成两组，其中42位儿童被分配到治疗组。他们一天服用两次0.5毫克的布美他尼，持续服用三个月。与之相比，另外41例对照组的儿童没有接受布美他尼药物治疗。研究人员利用儿童自闭症评定量表（CARS）来评估参加试验的儿童的症状，评估诸如模仿、情绪性反应、语言和非语言交流等行为。此量表得分高于30分的儿童被认为患有自闭症。
在接受治疗之前，两组儿童（治疗组和对照组）在CARS量表上的得分相近。但是，在治疗之后，对照组的总平均分为37.27，而布美他尼药物治疗组的总平均分为34.51。而且，同样重要的是，治疗组在CARS量表上得分高于或等于3分的项目数量显著减少：在试验结束后，治疗组的平均项目数量为3.52项，而对照组为5.49项。
该项研究的临床负责人、上海交通大学教授、新华医院发育行为儿童保健科主任李斐博士介绍说：“我接诊了很多患有自闭症谱系障碍的儿童，但由于在很多地方没有心理治疗的资源，我们无法为他们提供治疗方案。对他们来说，一个有效和安全的治疗方式是非常好的消息。”
李斐博士说，“一位住在上海郊区的四岁男孩接受了布美他尼药物治疗，他的母亲告诉我，孩子现在与家人和亲戚的眼神交流变多了，也能参与更多的活动。日后，我们希望，无论自闭症谱系障碍儿童所在的家庭生活在哪里，他们的孩子都能够获得治疗。”
为了了解症状改善潜在的机制，研究人员利用一种脑成像技术，称为磁共振波谱技术，来研究大脑内部神经递质的浓度。他们发现了两个关键的脑区——岛叶皮层(与情绪、共情和自我意识相关)和视觉皮层(负责整合和处理视觉信息)。在三个月的时间里，治疗组的GABA和谷氨酸的比例下降了。GABA和谷氨酸被认为对于大脑的可塑性和促进学习方面很重要。
中国台湾阳明大学教授林庆波博士说：“这项研究首次证明了布美他尼通过减少大脑中化学物质GABA的含量来改善大脑功能并减轻自闭症的症状。了解这一机制，为开发新的、更有效的药物治疗迈出了重要的一步。”
剑桥大学精神病学系教授、英国皇家医学会会士、上海交通大学顾问教授、复旦大学特聘教授Barbara Sahakian博士说，“这项研究非常重要，非常令人兴奋。因为这项研究意味着有一种药物能够帮助处于大脑发育关键期的自闭症儿童，提升他们的社会学习功能并减轻自闭症的症状。我们知道，GABA和谷氨酸是与大脑内部可塑性和学习相关的关键化学物质。因此，这些儿童将有机会获得更好的生活质量和健康。”
研究团队表示，布美他尼改变了GABA和谷氨酸的相对浓度的这一发现，可以作为有用的生物标记物和说明治疗有效程度的生物指标。然而，他们谨慎地表示，还需要进一步开展研究来证实布美他尼对于自闭症的治疗效果。
复旦大学罗强博士表示：“这些发现具有非常广阔的前景，意味着我们将有可能利用生物标记物作为指标，来确定哪些自闭症患儿能从布美他尼得到最大获益。更大规模、随机双盲安慰剂对照临床试验将有望证实，布美他尼对患有自闭症谱系障碍的儿童而言是否是一种有效的治疗。”
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Journal
Translational Psychiatry