image: Reconstruction of the instrument being played. In the background, a red dotted buffalo decorates the walls of the Marsoulas Cave; similar motifs decorate the instrument. view more
Credit: © Carole Fritz et al. 2021 / drawing: Gilles Tosello
Près de 80 ans après sa découverte, un grand coquillage issu de la grotte ornée de Marsoulas, dans les Pyrénées, a été étudié par une équipe pluridisciplinaire du CNRS, du Muséum de Toulouse, de lUniversité Toulouse - Jean Jaurès et du musée du quai Branly - Jacques-Chirac (1) : ce serait le plus ancien instrument à vent de ce type. Les scientifiques en dévoilent notamment le son, dans une étude publiée dans la revue Science Advances le 10 février 2021.
La grotte de Marsoulas, aux confins de la Haute-Garonne et de lAriège, est la première grotte ornée découverte dans les Pyrénées, en 1897. Elle témoigne des débuts de la culture magdalénienne (2) dans la région, à la sortie du dernier maximum glaciaire. Lors dun inventaire du matériel issu des fouilles archéologiques, conservé en grande partie au Muséum de Toulouse, des scientifiques se sont penchés sur un grand coquillage de lespèce Charonia lampas (triton à bosses), auquel ses découvreurs en 1931 navaient pas particulièrement prêté attention.
La pointe de la coquille est cassée, formant une ouverture de 3,5 cm de diamètre. Cette partie étant la plus dure du coquillage, la cassure nest pas accidentelle. À lautre extrémité, louverture du coquillage présente aussi des traces de retouches (débitage). Une tomographie révèle en outre la perforation dune des premières spires. Enfin, la coquille est décorée avec un pigment rouge (de lhématite) caractéristique de la grotte de Marsoulas, ce qui dénote son statut dobjet symbolique.
Pour confirmer lhypothèse que cette conque servait à produire des sons, les scientifiques ont fait appel à un joueur de cor, qui a réussi à produire trois sons proches des notes, do, do dièse et ré. Louverture étant irrégulière et recouverte dun enduit organique (3), les chercheurs et chercheuses supposent quun embout y était fixé, comme cest le cas sur des conques plus récentes des collections du musée du quai Branly - Jacques Chirac. Des impressions 3D de la conque permettront dexplorer cette piste et de vérifier si cela permet de produire dautres notes.
La première datation de la grotte par la méthode du carbone 14, effectuée sur un morceau de charbon de bois et un fragment dos dours du même niveau archéologique que le coquillage, a donné un âge denviron 18 000 ans. Cela fait de la conque de Marsoulas le plus ancien instrument à vent de ce type : seules des flûtes avaient été découvertes en Europe dans des contextes plus anciens du Paléolithique supérieur ; et les conques retrouvées hors dEurope sont bien plus récentes.
En plus de nous plonger dans les sonorités produites par nos ancêtres de culture magdalénienne, ce coquillage renforce lidée déchanges entre les Pyrénées et la côte atlantique, à plus de 200 kilomètres.
Pour aller plus loin : Écouter le son de la conque de Marsoulas : https://soundcloud.com/cnrs_officiel/marsoulas-shell-conch-sound/s-234KE5bFZO1 Voir le modèle 3D : https://sketchfab.com/3d-models/triton-700k-0bddff3405144c7b8f91f902e28bcc9b
Notes : (1) Les laboratoires concernés sont le laboratoire Travaux et recherches archéologiques sur les cultures, les espaces et les sociétés (CNRS/Université Toulouse - Jean Jaurès/Ministère de la Culture), la Maison des sciences de l'homme et de la société de Toulouse (CNRS/Université Fédérale de Toulouse) et le Laboratoire d'archéologie moléculaire et structurale (CNRS/Sorbonne Université). (2) Couvrant une période comprise entre 21 000 et 14 000 ans avant le présent environ, elle se caractérise par le travail de los et des bois animaux et par des réseaux déchanges très vastes. Les grottes dAltamira et de Lascaux en sont les témoignages les plus célèbres. (3) La quantité étant limitée, les analyses nont pas permis didentifier sa nature.
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Journal
Science Advances