Hace casi 42 000 años, cuando se invirtieron los campos magnéticos de la Tierra, se desencadenaron importantes cambios ambientales, eventos de extinción y cambios a largo plazo en el comportamiento humano, según informa un nuevo estudio. Estos hallazgos, que fueron posibles gracias a un nuevo registro de radiocarbono derivado de los antiguos árboles kauri de Nueva Zelanda, plantean preguntas importantes sobre los efectos evolutivos de las inversiones y excursiones geomagnéticas a lo largo del registro geológico más profundo, según afirman los autores. "Antes de este trabajo", afirma el autor Chris Turney en un vídeo relacionado, "sabíamos que hace 42 000 años sucedieron muchas cosas en todo el mundo, pero no sabíamos exactamente cómo... Por primera vez, hemos podido datar con precisión lo que sucedió cuando los campos magnéticos de la Tierra se invirtieron por última vez". En el registro geológico se recoge múltiples ocasiones en las que los polos magnéticos se invirtieron. En la actualidad es casi seguro que uno de estos eventos causaría estragos en las modernas tecnologías electrónicas y satelitales. Sin embargo, los impactos ambientales potenciales de estos eventos son prácticamente desconocidos. La inversión magnética importante más reciente, la excursión de Laschamps, un evento geomagnético de duración relativamente corta ocurrido hace unos 41 000 años, ofrece una de las mejores oportunidades para estudiar los impactos potenciales de los cambios extremos en el campo magnético de la Tierra. Sin embargo, a pesar de la convincente evidencia de varios registros paleoambientales que sugieren que coincidió con cambios ambientales y ecológicos significativos, la capacidad de caracterizar con precisión este evento y determinar su papel -si lo tuvo- en los cambios globales contemporáneos se ha visto limitada por la calibración de radiocarbono incierta para el período. En este estudio, Turney, Alan Cooper y sus colegas presentan un nuevo registro de radiocarbono atmosférico, datado con precisión, procedente de los anillos del tronco de antiguos árboles kauri conservados durante milenios en los humedales de Nueva Zelanda. Como si se tratara de una piedra angular perdida, este nuevo registro permitió a los autores alinear mejor otros registros globales de radiocarbono y núcleos de hielo con Laschamps. Cooper et al. identificaron un aumento significativo en el radiocarbono atmosférico durante el período de debilitamiento de la fuerza del campo magnético que precedió a la inversión de polaridad. Al modelar las consecuencias de este aumento, encontraron que el reducido campo geomagnético, cuando se estima que el campo magnético de la Tierra era solo de aproximadamente el 6 % de los niveles actuales, originó cambios sustanciales en la concentración y la circulación del ozono atmosférico. Estos cambios pueden haber causado alteraciones climáticas y ambientales globales sincrónicas observadas en otros registros climáticos que se remontan a hace unos 42 000 años. El descubrimiento de que las fluctuaciones del campo geomagnético pueden afectar a la temperatura atmosférica y la circulación a escala global proporciona un modelo para comprender cambios paleoambientales anómalos y repentinos, según afirman los autores.
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