Las nutrias marinas se alimentan de erizos, manteniendo a raya la población. Cuando las nutrias desaparecen, se produce una explosión en las poblaciones de erizos, lo que produce un excesivo pastoreo de algas y la consiguiente reducción de los bosques de algas. En las frías aguas del Pacífico Norte, un componente clave de estos bosques es una longeva alga calcificante. Douglas Rasher y sus colegas muestran que con la continuada disminución de la población de nutrias marinas en las islas Aleutianas de Alaska, los erizos han pastoreado en exceso esta alga, actividad cuyo impacto negativo se ha visto amplificada debido a la reducción de la resistencia de las algas a causa del calentamiento y la acidificación de los océanos. La letal combinación de pérdida de nutrias y calentamiento muestra cómo la saludable presencia de depredadores clave en una comunidad puede resultar importante para mitigar el impacto del cambio climático. Para cuantificar el impacto del sobrepastoreo de los erizos, los investigadores observaron las cicatrices de mordeduras de erizos dejadas en los arrecifes entre 2014 y 2017. Los erizos podían morder más profundamente en los arrecifes debilitados por el clima, llegando incluso a eliminar hasta siete años de crecimiento previo del alga de un solo bocado y reduciendo la capacidad de las algas para generar un nuevo crecimiento. En el conjunto de las seis islas Aleutianas examinadas en el estudio, los arrecifes perdieron en promedio el 24 % y hasta el 64 % de su estructura total de arrecifes calcificados durante los tres años. Rasher et al. sugieren que la erosión del arrecife comenzó con la pérdida de nutrias y la consiguiente explosión de las poblaciones de erizos.
###
Journal
Science