image: Illustration of NIRPS. view more
Credit: © UNIGE
Construit sous la direction de lUniversité de Genève (UNIGE) et de lUniversité de Montréal, NIRPS (Near Infra Red Planet Searcher) est un spectrographe infra-rouge conçu pour la recherche de planètes identiques à la Terre autour des étoiles les plus froides. Laccord formel pour la construction et linstallation de NIRPS a été signé le 7 juin 2017 par Timm de Zeeuw, directeur général de lObservatoire européen austral (ESO), Michel Oris, vice-recteur de lUNIGE et Marie-Josée Hébert, vice-rectrice de lUniversité de Montréal, ainsi que par les deux co-directeurs du projet, le professeur François Bouchy de lUNIGE et le professeur René Doyon de lUniversité de Montréal.
Installé sur le télescope de 3.6m de lEuropean Southern Observatory (ESO) à La Silla au Chili, NIRPS viendra compléter HARPS, un autre spectrographe en place depuis 2003. Conçu et construit à lUNIGE, HARPS est le plus précis et le plus prolifique au monde des instruments chasseurs de planètes utilisant la méthode des vitesses radiales dans le visible. NIRPS sera donc le bras rouge de HARPS, étendant les capacités de recherche dans le domaine de linfra-rouge.
Lobjectif principal de NIRPS est de détecter des planètes dans les zones habitables détoiles froides de petites masses, appelées étoiles M. Celles-ci intéressent particulièrement les astronomes, parce que linfluence gravitationnelle dune planète est plus grande sur une petite étoile que sur une plus grande, à limage du Soleil. Les éventuelles planètes qui tournent autour de ces étoiles sont donc plus facilement détectables, principalement celles qui se situent dans la zone habitable, objectif majeur de NIRPS. Le spectrographe analysera la partie infra-rouge du spectre, puisque cest dans ces longueurs donde que les naines M émettent la majeure partie de leur énergie. Pour ces étoiles rouges, qui sont les plus nombreuses dans le voisinage solaire, NIRPS devrait atteindre le même ordre de précision sur les vitesses radiales que son prestigieux futur voisin HARPS. La première lumière pour NIRPS est prévue pour le dernier trimestre 2019.
Cinq années de recherche intensive
Les attentes soulevées par linstallation de ce nouvel instrument sont telles que lESO a accordé pour une durée de cinq ans 725 nuits dobservation au consortium dirigé par les Genevois et les Montréalais, en collaboration avec leurs partenaires brésiliens, portugais, espagnols et français. De plus, NIRPS représente un effort financier et humain important. LUNIGE participera à hauteur dun million de francs et 4,5 postes de travail à plein temps par année, alors que les Canadiens investiront 7 millions de francs et fourniront 17 postes. De manière plus spécifique, les astronomes genevois seront en charge de la partie opto-mécanique, des injections dans la fibre optique, ainsi que du contrôle de linstrument.
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