Un grupo de científicos ha informado de que personas que se encontraban recibiendo un tratamiento con un fármaco inerte creyeron estar experimentando efectos adversos más graves cuando el placebo aparecía etiquetado como más costoso. Los investigadores sostienen que las regiones cerebrales responsables de los procesos cognitivos de alto nivel pueden influenciar la sensación de dolor primal a nivel medular. Con el objetivo de estudiar las causas neurológicas del llamado «efecto nocebo» (en el que algunas personas que participan en ensayos clínicos, en ocasiones, muestran efectos secundarios incluso cuando recibieron sustancias inactivas), Alexandra Tinnermann y sus colegas desarrollaron un nuevo método de imagen por resonancia magnética funcional (IRMf) para realizar mediciones de las actividades simultáneas que ocurren en todo el sistema nervioso central: la corteza cerebral, el tronco encefálico y la médula espinal. Para el tratamiento con nocebo, los científicos reclutaron a 49 personas en un ensayo para una supuesta crema contra el picor que, en realidad, no contenía ningún ingrediente activo. Se dijo a todos los participantes que uno de los efectos secundarios de la crema era una mayor sensibilidad al dolor, pero a otros se les dijo que la pomada era costosa y a otros se les hizo creer que era barata (los científicos incluso crearon dos envases distintos para los medicamentos que indicaban el precio bajo o alto). Los participantes que usaron la crema «costosa» acusaron una mayor sensibilidad en una prueba de tolerancia al calor y los efectos del nocebo se volvieron más pronunciados con el paso del tiempo. Los investigadores descubrieron que ciertas partes de la médula espinal se activaron durante el dolor por efecto del nocebo y determinaron que las sensaciones alteradas en respuesta al precio están asociadas con diferencias en dos regiones cerebrales: la sustancia gris periacueductal y la corteza cingulada anterior rostral. En un estudio de Perspective relacionado, Luana Colloca aporta ejemplos adicionales en los que las expectativas de los pacientes alteran los efectos del placebo o el nocebo, y aboga por que se realicen más investigaciones sobre la fisiología que subyace a estos fenómenos para un mejor diseño de los ensayos clínicos.
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