Le Dr John Peever de l'Université de Toronto cherche à répondre à l'une des plus grandes questions de l'humanité: comment rêvons-nous? Il a constaté qu'une zone du cerveau spécifique est responsable de ce phénomène et que les problèmes liés aux rêves pouvaient être un signal d'alarme précoce pour des désordres du cerveau comme la maladie de Parkinson. Ces résultats ont été présentés au congrès de neurosciences canadien 2017, organisé par l'Association canadienne des neurosciences et qui se tient du 28 au 31 mai 2017 à Montréal.
Depuis les années 1960, les chercheurs savent que le tronc cérébral est impliqué dans le contrôle de l'acte de rêver lors du sommeil paradoxal (REM, en anglais). Le Dr Peever a identifié les cellules responsables de l'état de rêves, qui sont appelés neurones REM-actifs. De plus, son équipe a appris comment contrôler ces cellules chez des rongeurs, et en conséquence, la survenue des rêves. «Lorsque nous allumons ces cellules, cela provoque une transition rapide vers le sommeil paradoxal» explique le Dr Peever.
Cette information a permis à l'équipe de Peever de jeter un regard neuf sur les problèmes de sommeil paradoxal chez les humains. Ainsi, l'équipe a dévoilé un lien avec un certain groupe de maladies neurodégénératives. «Nous avons observé que plus de 80% des personnes souffrant de troubles du sommeil paradoxal développaient éventuellement des synucléinopathies, telles que la maladie de Parkinson et la démence avec corps de Lewy. Notre recherche suggère que les troubles du sommeil peuvent être un signe d'alerte précoce de maladies qui peuvent n'apparaître que quelque quinze ans plus tard dans la vie » affirme le Dr Peever.
Peever espère que sa recherche puisse mener à une stratégie de neuroprotection. «Tout comme nous le voyons chez les personnes ayant une prédisposition au cancer, le diagnostic des troubles du sommeil paradoxal pourrait nous permettre de proposer aux individus des mesures préventives pour les maintenir en bonne santé, avant qu'ils ne développent des troubles neurologiques plus graves». L'atteinte de cet objectif pourrait prendre bien des années, mais offre la possibilité d'aider des milliers de personnes à avoir une vie plus saine avant d'avoir besoin de soins médicaux sérieux.
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Cette recherche a été soutenue financièrement par les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) et le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG) du Canada.
À propos de l'Association canadienne des neurosciences:
L'Association canadienne des neurosciences est la plus grande association dédiée à la promotion de tous les domaines de la recherche en neuroscience au Canada. L'association organise un congrès annuel depuis 2007. Pour en savoir plus sur notre congrès, visitez le http://can-acn.org/fr/congres-2017
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