image: The golden color of the anemones is due to the microalgae present in their tentacles. During high temperature episodes, the microalgae living in symbiosis with the corals are expulsed, which causes the corals to bleach. view more
Credit: Suzanne C. Mills
A linstar des coraux, les anémones de mer sont des animaux vivant en symbiose avec une algue microscopique, qui leur donne leur couleur, et en association avec certaines espèces de poissons. Ainsi, les poissons-clowns se protègent des prédateurs en sabritant parmi les tentacules des anémones, et pondent chaque mois au pied de celles-ci. Inversement, les anémones sont aussi protégées par les poissons-clowns quelles abritent.
Tous les deux jours, doctobre 2015 à décembre 2016, chercheurs et étudiants ont rendu visite à treize couples de poissons-clowns et à leurs anémones hôtes, dans les récifs coralliens de lîle de Moorea (Polynésie française). Ce suivi sest déroulé avant, pendant et après lévènement El Niño qui, au cours de lannée 2016, a provoqué un réchauffement de locéan Pacifique (+ 2°C à Moorea par rapport à la moyenne 2007-2015, sous l'effet combiné du réchauffement climatique en cours et de lépisode El Niño) et un blanchissement des coraux à léchelle mondiale. La moitié des anémones suivies dans cette étude ont blanchi elles aussi en perdant leurs microalgues. Chez les poissons-clowns associés aux anémones blanchies, les scientifiques ont constaté une baisse drastique du nombre dufs viables (- 73 %). Ces poissons pondaient moins fréquemment, des ufs moins nombreux et moins viables alors que ces paramètres étaient inchangés chez les poissons abrités par les anémones non blanchies.
Des prélèvements de sang sur 52 couples.de poissons-clowns (incluant les 13 mentionnés précédemment) ont permis de constater une forte hausse des taux de cortisol, lhormone du stress, et une baisse importante des concentrations en hormones sexuelles (les équivalents de la testostérone et de lstradiol). Ainsi, le blanchiment des anémones provoque un stress qui diminue les taux dhormones sexuelles et donc la fécondité des poissons. Ces liens, déjà établis dans des expériences de laboratoire, sont confirmés pour la première fois dans des conditions naturelles chez des poissons.
Létat de santé des anémones et des poissons sest amélioré entre trois et quatre mois après la fin de lépisode de réchauffement, longtemps après que les températures soient revenues à la normale. Mais en aurait-il été de même avec un réchauffement plus intense, ou plus long ? Et face à un nouvel épisode, les poissons-clowns qui ont subi un premier stress seront-ils mieux acclimatés, ou au contraire fragilisés ? Pour apporter des éléments de réponse à ces questions, léquipe a décidé de continuer à suivre chaque individu lors du prochain épisode El Niño. (Un tel suivi est possible du fait que les poissons-clowns ont une espérance de vie assez longue et sont sédentaires ils ne se déplacent que très peu autour de leur anémone hôte).
Le cas du poisson-clown nest pas isolé : 12 % des espèces de poissons côtiers en Polynésie française dépendent des anémones ou des coraux pour se nourrir ou se protéger des prédateurs. En cas de blanchiment prolongé, comme celui de la Grande barrière de corail australienne en 2016 et 2017, cest le renouvellement de toutes ces populations qui pourrait être affecté, et avec lui la stabilité des écosystèmes.
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Journal
Nature Communications