Avez-vous déjà songé au fait quà long terme, les quarts de nuit pourraient affecter votre santé ? Une équipe de chercheurs de lInstitut universitaire en santé mentale Douglas (IUSMD), affilié à lUniversité McGill, a découvert que lexpression de gènes régulant dimportantes fonctions corporelles ne sadapte pas aux modifications de lhoraire du sommeil et des repas. Au contraire, dans la plupart des cas, elle continue dobéir à une horloge biologique dont les rythmes restent calés sur le jour.
Lors dune étude simulant quatre quarts de travail de nuit, parue dans Proceedings of the National Academy of Sciences of the U.S.A., Laura Kervezee, Marc Cuesta, Nicolas Cermakian et Diane B. Boivin, chercheurs à lIUSMD (CIUSSS de lOuest-de-lÎle-de-Montréal), ont démontré pour la première fois ce quil advient de lexpression de 20 000 gènes au niveau moléculaire en pareilles conditions.
« On comprend maintenant mieux les changements moléculaires qui sopèrent dans le corps humain lorsque lhoraire du sommeil et des repas nest pas aligné sur lhorloge biologique. Entre autres, on a découvert que lexpression des gènes liés au système immunitaire et aux processus métaboliques ne sadapte pas lorsque cet horaire change », affirme le Dr Boivin, directrice du Centre détude et de traitement des rythmes circadiens et professeure titulaire au Département de psychiatrie de lUniversité McGill.
On sait que lexpression de bon nombre de ces gènes fluctue au fil de la journée et de la nuit. Or, ces rythmes biologiques jouent un rôle important dans la régulation de nombreux processus physiologiques et comportementaux. « Après lexposition à lhoraire de nuit, on a observé quenviron 25 % des gènes étudiés présentaient une perte de rythme ; 73 % ne se sont pas adaptés aux quarts de nuit, demeurant alignés sur un horaire de jour ; et moins de 3 % se sont adaptés partiellement à lhoraire de nuit », ajoute le Pr Cermakian, directeur du Laboratoire de chronobiologie moléculaire à lIUSMD et professeur titulaire au Département de psychiatrie de lUniversité McGill.
Problème de santé à lhorizon ?
Aux fins de létude, huit volontaires sains ont été soumis à un horaire de cinq jours simulant des quarts de travail nocturnes. Les participants ont été placés dans une chambre disolement temporel, dépourvue dindices liés à la lumière ou aux sons pouvant révéler lheure de la journée, et navaient le droit dutiliser ni téléphones ni ordinateurs portatifs. Le premier jour, les participants se sont couchés à lheure habituelle. Les quatre jours suivants, des quarts de nuit étaient simulés, cest-à-dire que les volontaires demeuraient éveillés la nuit et dormaient le jour.
Le premier jour et de nouveau après le dernier quart de nuit, léquipe de recherche a procédé aux prélèvements répétés déchantillons sanguins sur une période de 24 heures. Laura Kervezee, stagiaire postdoctorale membre de léquipe du Dr Boivin, a ensuite mesuré lexpression de plus de 20 000 gènes à laide dune technique appelée analyse transcriptomique, puis déterminé ceux dont lexpression variait au fil du cycle jour-nuit.
« On croit que les changements moléculaires observés pourraient contribuer à lapparition de troubles de santé tels que le diabète, lobésité et les maladies cardiovasculaires, qui sont plus fréquents chez les travailleurs de nuit de longue date », explique le Dr Boivin. Elle souligne toutefois que des études plus approfondies en la matière simposent.
Comme cette étude a été menée en laboratoire dans des conditions très contrôlées, il faudrait maintenant étendre la recherche au contexte réel, en examinant lexpression des gènes auprès de véritables travailleurs de nuit, puisque le degré dactivité physique, lhoraire des repas et les habitudes de sommeil peuvent varier dun cas à lautre. Le phénomène sapplique également aux personnes dont lhorloge biologique risque dêtre désynchronisée, notamment aux voyageurs qui sont souvent en proie au décalage horaire.
Environ 20 % de la population active du Canada, des États-Unis et de lEurope travaille par quarts.
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Journal
Proceedings of the National Academy of Sciences