La capacité des bébés à différencier des expressions émotionnelles semble se développer durant les 6 premiers mois. Mais reconnaissent-ils vraiment lémotion ou distinguent-ils seulement des caractéristiques physiques des visages ou des voix ? Des chercheurs de lUniversité de Genève (UNIGE) viennent dapporter une première réponse à cette question. Ils ont mesuré la capacité des bébés de 6 mois à faire le lien entre une voix entendue (voix de joie ou de colère) et lexpression émotionnelle dun visage vu (visage de joie ou de colère). Leurs résultats, à lire dans la revue PLOS ONE, montrent que les bébés fixent plus longtemps un visage de colère et plus particulièrement la bouche sils ont entendu auparavant une voix de joie. Cette réaction à la nouveauté témoigne ainsi pour la première fois de leur capacité précoce à transférer une information émotionnelle de la modalité auditive à la modalité visuelle.
Dès le plus jeune âge, les émotions font partie de notre vie. Lexpression des émotions est le premier outil à disposition des bébés pour communiquer avec leur entourage. Les bébés expriment leurs émotions par leurs postures, leur voix et leurs expressions faciales dès la naissance. Ces attitudes permettent aux personnes qui en prennent soin dadapter leurs comportements à leur état affectif. Par exemple, à travers leurs pleurs, les bébés parviennent à exprimer leur détresse et leurs besoins primaires (être nourris, changés, couchés). Mais linverse est-il vrai, se sont demandé les chercheurs de lUNIGE, emmenés par le professeur Edouard Gentaz, président de la Section de psychologie de la Faculté de psychologie et des sciences de léducation et membre du CISA? Les bébés sont-ils capables de reconnaitre les émotions exprimées par les adultes? Adaptent-ils leurs comportements en fonction des émotions auxquelles ils sont exposés?
Des compétences précoces pour discriminer les émotions
La capacité des bébés à différencier des expressions émotionnelles semble se développer durant les 6 premiers mois de vie. Dans les premiers mois, les nouveau-nés et les bébés ont une préférence pour les visages souriants et les voix joyeuses. Avant 6 mois, ils discriminent la joie de différentes autres expressions comme la peur, la tristesse ou la colère. A partir de 7 mois, ils développent la capacité à discriminer entre plusieurs autres expressions faciales. Les bébés semblent donc posséder des compétences précoces pour la discrimination des émotions mais les reconnaissent-ils vraiment ou distinguent-ils seulement des caractéristiques physiques des visages ou des voix?
Afin de répondre à cette question, 24 bébés de 6 mois ont participé à une étude au babylab de Genève. Les bébés ont été exposés à des voix et des visages émotionnels exprimant la joie et la colère. Au cours dune première phase de familiarisation auditive, le bébé est face à un écran noir et écoute une voix neutre, joyeuse ou en colère durant 20 secondes. Dans une deuxième phase, celle de la discrimination visuelle qui dure 10 secondes, il est face à deux visages émotionnels, lun exprimant la joie et lautre la colère.
En sappuyant sur la technologie deye-tracking (oculomètre), léquipe de chercheurs a mesuré de manière très précise les mouvements oculaires du bébé. Ils ont ainsi pu déterminer si le temps de regard pour lun ou lautre des visages émotionnels ou pour des zones particulières du visage (bouche ou yeux) varie en fonction de la voix écoutée. Si les bébés regardent autant les deux visages, il nest pas possible de conclure à une différence. «En revanche, sils regardent nettement plus longtemps lun deux, on peut affirmer quils sont capables détablir une différence entre les deux visages», souligne Amaya Palama, chercheuse au sein du Laboratoire du développement sensori-moteur affectif et social de la Faculté de psychologie et des sciences de léducation de lUNIGE.
Les bébés préfèrent ce qui est nouveau et surprenant
Les résultats de cette étude révèlent que les bébés de 6 mois nont pas de préférence pour lun ou lautre des visages émotionnels sils ont entendu une voix neutre ou exprimant la colère. En revanche, ils regardent plus longtemps le visage exprimant la colère et plus particulièrement la bouche de ce visage après avoir entendu une voix exprimant la joie. Cette préférence visuelle pour la nouveauté de la part des bébés de 6 mois témoigne ainsi de leur capacité précoce à transférer une information émotionnelle de joie de la modalité auditive à la modalité visuelle.
En conclusion, cette étude qui permet de conclure que les bébés de 6 mois sont capables de reconnaitre une émotion de joie, indépendamment de ces caractéristiques physiques auditives ou visuelle, fait partie dun projet visant à étudier le développement des capacités de discrimination des émotions dans lenfance financé par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS).
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Journal
PLoS ONE