image: Vines smother tropical forest trees, reducing their production of fruit and seeds. Apeiba membranacea seed pod. view more
Credit: STRI archives
Las enredaderas leñosas, conocidas como lianas, compiten intensamente con los árboles. Su número va en aumento en muchos bosques tropicales alrededor del mundo. Un reciente estudio en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá muestra que las lianas evitan que los árboles del dosel se reproduzcan, con consecuencias potencialmente de gran alcance para otras plantas y animales.
"Las lianas son bien conocidas como rivales de árboles en los bosques tropicales porque estas compiten con los árboles por la luz solar; hasta este estudio, sin embargo, no sabíamos hasta qué punto las lianas realmente reducen la producción de semillas y frutas de los árboles tropicales ", comentó Stefan Schnitzer, investigador asociado de STRI y profesor distinguido Mellon de biología en la Universidad de Marquette.
Las lianas trepan los troncos de los árboles hacia el dosel del bosque iluminado por el sol, donde extienden sus hojas y reducen la luz disponible para los mismos árboles que las sostienen. Las lianas tienen una ventaja competitiva en comparación con los árboles porque no invierten tanta energía en hacer tallos grandes para mantenerse por sí mismas, sino que usan la arquitectura de sus árboles anfitriones. Enraizadas en el suelo, las lianas también compiten con sus árboles anfitriones por el agua, nutrientes y otros recursos subterráneos.
El equipo de Schnitzer trabaja en Panamá en el Monumento Natural de Barro Colorado, uno de los bosques tropicales mejor estudiados del mundo. Se establecieron 16 parcelas experimentales donde todos los árboles y lianas de más de un centímetro de diámetro se identificaron por especies, se marcaron, mapearon y midieron. En el 2011, cortaron todas las lianas en ocho de las parcelas, dejando las lianas en las otras ocho parcelas para comparación.
En el 2012, examinaron las plantas que crecían en el suelo debajo de los árboles para ver cuántos estaban produciendo flores y frutos. Hicieron lo mismo con los árboles en el dosel en el 2013. Repitieron estos recuentos nuevamente en el 2016, cinco años después de la remoción inicial de las lianas.
Los efectos de la eliminación de las lianas fueron dramáticos. Sólo dos años después, el número de árboles del dosel con frutos fue 173 por ciento mayor en las parcelas donde se quitaron las lianas que en las parcelas que aún las tenían. Además, el número de especies de árboles con frutos fue 169 por ciento más alto, y los individuos en fructificación tenían un 50 por ciento más de dosel cubierto con frutas. La ventaja fue persistente: cinco años después de la remoción de las lianas, el número de árboles del dosel con frutos fue 150 por ciento más alto, el número de especies arbóreas con frutos fue 109 más alto y los árboles frutales tenían 31 por ciento más del dosel cubierto por frutos. Por el contrario, la remoción de lianas aumentó ligeramente la reproducción en palmas y plantas de sotobosque.
Mientras que los estudios experimentales anteriores demostraron que las lianas afectan la reproducción en especies individuales de árboles, este es el primer estudio experimental para demostrar los efectos de las lianas en la reproducción de una comunidad de árboles en su totalidad. A medida que las lianas proliferan en los bosques tropicales, la supresión de la reproducción del árbol podría alterar la dinámica de la regeneración del bosque y amenazar el mantenimiento de la alta diversidad en estos. Dado que los frutos producidos por los árboles son un recurso alimentario crítico para muchos animales de los bosques tropicales, incluidos los monos, las aves y los insectos, reducir su disponibilidad también podría poner en peligro a las comunidades animales.
"Sospechamos que las lianas podrían tener un efecto negativo en la reproducción de los árboles, pero la fuerza del efecto, sólo cinco años después de cortar las lianas, fue sorprendente", comentó María García León, autora principal, quien inició trabajando con Schnitzer como estudiante de la Universidad de Panamá y ahora es gerente de operaciones del laboratorio Schnitzer. "Las semillas de la mayoría de las lianas en los bosques tropicales de las Américas se propagan por el viento, mientras que la mayoría de las semillas de árboles y frutos son dispersadas por los animales -por lo tanto, las lianas reducen la producción de árboles frutales, pero no compensan produciendo sus propios frutos, lo que potencialmente puede privar a los animales de alimentos."
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El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en ciudad de Panamá, Panamá, es una unidad de la Institución Smithsonian. El Instituto promueve la comprensión de la naturaleza tropical y su importancia para el bienestar de la humanidad; capacita estudiantes para llevar a cabo investigaciones en los trópicos; y fomenta la conservación mediante la concienciación pública sobre la belleza e importancia de los ecosistemas tropicales. Sitio web: http://www.stri.si.edu. Video Promocional: https://www.youtube.com/watch?v=M9JDSIwBegk
Journal
Journal of Ecology