Mediante la identificación de biomarcadores diagnósticos de hidrocarburos preservados en asociación con fósiles de Dickinsonia del período Ediacárico, los investigadores señalan a este enigmático organismo como animal primitivo, siendo uno de los más antiguos identificados hasta la fecha en el registro fósil. Este nuevo estudio sugiere que los primeros organismos complejos en la Tierra surgieron durante el período Ediacárico, hace más de 542 millones de años, como preludio de la posterior explosión de la vida del cámbrico. La biota del período Ediacárico, que vivió hace entre 575 y 541 millones de años, constituye los primeros organismos complejos en la Tierra que se han descubierto hasta el momento en el registro fósil. Sin embargo, según los autores, los fósiles del Ediacárico son tan "extraños como la vida de otro planeta" y representan uno de los mayores misterios de la paleontología. Por esta razón, su lugar en el árbol genealógico de la vida ha resultado polémico y difícil de discernir, con interpretaciones a menudo variadas sobre la afiliación taxonómica. Esto resulta especialmente cierto para Dickinsoniidae, una icónica forma de vida ediacárica de forma ovalada, de la que se ha argumentado que se trata de un hongo, de un protista unicelular gigante o incluso de un animal marino. En esta ocasión, Ilya Bobrovskiy y sus colegas usan un método para identificar biomarcadores diagnósticos de hidrocarburos preservados en asociación con fósiles individuales. La mayor parte de la vida multicelular deja tras de sí hidrocarburos esteranos estables, que pueden conservarse en sedimentos durante cientos de millones de años. La estructura molecular y la abundancia de estos compuestos pueden ser específicas de determinados organismos fuente. Bobrovskiy et al. encontraron una asombrosa abundancia de colesteroides (hasta un 93 %) en fósiles de Dickinsonia, en comparación con la del sedimento circundante (aproximadamente del 11 %), que se asoció con esteras microbianas. Además, carecían de los niveles de ergoesteriodes característicos de los hongos. Según los autores, los resultados sitúan sólidamente a Dickinsonia dentro del reino animal. En un estudio de Perspective relacionado, Roger Summons y Douglas Erwin escriben: "un mayor refinamiento de las señales filogenéticas de los biomarcadores también puede ayudar a resolver la historia temprana de los animales durante el Criogénico y el comienzo del Ediacárico".
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