La ola de calor provocó una pérdida catastrófica y persistente de la principal ave marina de Alaska

La ola de calor marina en el Pacífico entre 2014 y 2016 acabó con más de la mitad –aproximadamente cuatro millones– de las aves marinas alcas comunes (Uria aalge) de Alaska, lo que supone la mayor mortalidad documentada de vertebrados vinculada al calentamiento de los océanos, según un nuevo estudio. “Si bien las investigaciones sobre los impactos del calentamiento global en aves marinas han indicado importantes cambios en la distribución y abundancia de las especies, los cambios documentados han sido graduales (en escalas de años y décadas)”, escriben los autores. “Hasta donde sabemos, este estudio es el primero en mostrar que los impactos climáticos pueden ser rápidos (un año) e intensos (eliminación de la mitad de la población)”. Las olas de calor marinas –eventos de calentamiento oceánico intensos, prolongados y extensos– son cada vez más comunes debido al cambio climático. Estas olas están transformando profundamente los ecosistemas marinos a nivel mundial. Provocan una mortalidad masiva de especies clave que forman hábitats, como algas y corales, desencadenando efectos tróficos en cascada que alteran la productividad del ecosistema, desplazan especies de niveles tróficos inferiores y amplifican la escasez de alimentos para los depredadores superiores. Aunque muchas especies de niveles tróficos superiores sufren por el éxito reproductivo reducido, el aumento de la mortalidad e incluso mortandades masivas debido a estas olas de calor marinas y los impactos a nivel poblacional son poco comprendidos. Heather Renner y sus colaboradores evaluaron el impacto de la mayor ola de calor marina registrada en el noreste del Pacífico, ocurrida entre finales de 2014 y 2016, sobre la población de alcas comunes en Alaska. Analizando los recuentos de colonias antes de ese periodo (2008-2014) y después del mismo (2016-2022), Renner y su equipo documentaron una disminución poblacional del 52–78% en 13 colonias de alcas, lo que equivale a la pérdida de 4 millones de aves en menos de 2 años. Según los autores, esto representa el mayor evento de mortalidad de fauna documentado en la era moderna. Además, los hallazgos no muestran evidencia de recuperación poblacional desde entonces, lo que sugiere posibles cambios a largo plazo en los ecosistemas y una capacidad general reducida para sostener las poblaciones históricas de aves marinas. “Proponemos que el pronunciado declive de un depredador superior abundante y ampliamente distribuido a menos de la mitad de su tamaño poblacional histórico en Alaska puede señalar un nuevo umbral de respuesta al calentamiento global”, escriben Renner y sus colegas.