Los telescopios pueden ayudar a llevar energía renovable a comunidades aisladas en Chile

Una investigación recién publicada en la revista Nature Sustainability indica que la construcción de un sistema de energía renovable para un telescopio en el desierto de Atacama, en Chile, podría cubrir también el 66% de las necesidades energéticas de una comunidad cercana, lo que ofrece esperanza para un desarrollo beneficioso mutuo en torno a otros proyectos de infraestructuras remotas.

La integración de fuentes de energía renovable en el diseño del telescopio AtLAST podría introducir a la comunidad astronómica del llano de Chajnantor y a las áreas residenciales cercanas a sistemas energéticos más sostenibles. Esta integración reduciría la dependencia local en los combustibles fósiles y proporcionaría energía renovable.

La investigación muestra que replicar sistemas energéticos similares en los telescopios cercanos podría reducir la generación de energía a base de combustibles fósiles en 30 GWh por año, disminuyendo las emisiones en 18-24 kilotoneladas de dióxido de carbono equivalente y contribuyendo al mismo tiempo al acceso a energías renovables asequibles para las comunidades circundantes.

Instalaciones astronómicas remotas

Sede de observatorios como APEX (Atacama Pathfinder Experiment) y ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), el llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, Chile, es un lugar de gran relevancia mundial para la astronomía. Debido a su lejanía, las instalaciones astronómicas suelen estar desconectadas de la red eléctrica nacional y dependen de generadores diésel y a gas para abastecer sus operaciones de alto consumo energético.

El desierto de Atacama, lugar privilegiado para la energía solar

El desierto de Atacama es también un lugar ideal para proyectos de energía solar, ya que cuenta con los niveles más altos de irradiación solar del mundo. Sin embargo, aunque la zona alberga el 85% de los desarrollos de energía solar de Chile, los atacameños pagan más por su energía que la capital. Por ejemplo, la red eléctrica nacional termina a 100 km de San Pedro de Atacama, lugar, que además de la Patagonia, es uno de los destinos turísticos más destacados de Chile. Hasta 2022, la ciudad y sus alrededores funcionaban únicamente con generadores diésel y a gas natural, sufriendo frecuentes cortes de electricidad. La mayor parte de la energía renovable generada en la región se utiliza para alimentar las minas de litio y se exporta a otras provincias del país.

Los investigadores identificaron la viabilidad de utilizar el excedente de energía generado por el sistema energético del telescopio AtLAST para abastecer a San Pedro de Atacama. “Un sistema de energía solar renovable dimensionado para abastecer al telescopio podría cubrir el 66% de la demanda eléctrica de San Pedro de Atacama sin necesidad de capacidades adicionales en fotovoltaica o baterías”, dice Luis Ramírez Camargo, profesor adjunto en el Copernicus Institute of Sustainable Development (Instituto Copérnico de Desarrollo Sostenible) de la Universidad de Utrecht.

Comunidades energéticas

Esta idea se basa en las "comunidades energéticas", una unión de entidades públicas, privadas y comerciales que comparten o invierten conjuntamente en infraestructuras energéticas o prestan servicios energéticos, y se basa en una toma de decisiones abierta y justa.

Los investigadores crearon espacios donde los residentes y otras partes afectadas pudieran compartir su opinión sobre los desafíos y oportunidades de un sistema energético más sostenible San Pedro de Atacama. "Permitir que los verdaderos afectados participen en el debate y puedan influir en la toma de decisiones es esencial para llegar a soluciones justas y localmente aplicables para la transición energética", menciona el autor principal, Guillermo Valenzuela Venegas, investigador de la Universidad de Oslo.

“Distribuir los beneficios entre las diferentes partes interesadas a través de una comunidad energética puede llevar a una transición energética más justa y socialmente aceptada”, afirma Ramírez Camargo. “Nuestra investigación muestra que la astronomía puede ser un ejemplo a seguir en la urgente transición hacia un mundo equitativo con cero emisiones netas, manteniendo nuestro planeta habitable y garantizando que nadie se quede atrás”.