El aumento de la contaminación por mercurio en el suelo podría estar relacionado con el cambio climático, según un estudio

En 2017, entró en vigor el Convenio de Minamata sobre el mercurio, diseñado para ayudar a reducir las emisiones de mercurio y limitar la exposición en todo el mundo. Sin embargo, un nuevo estudio sobre los niveles de mercurio en el suelo indica que las disposiciones del tratado podrían no ser suficientes. El estudio publicado en Environmental Science & Technology de ACS estima que el suelo almacena sustancialmente más mercurio de lo que se pensaba anteriormente, y predice que los aumentos en el crecimiento de las plantas debido al cambio climático pueden influir aún más.

El mercurio es un contaminante ambiental persistente que se desplaza por el aire, el agua y el suelo, y que se acumula en plantas y animales. El suelo es el principal depósito de mercurio, ya que almacena el triple de la cantidad que se encuentra en los océanos y 150 veces la cantidad que se encuentra en la atmósfera. Normalmente, este metal pesado se desplaza de forma natural a través de estos reservorios, pero los seres humanos alteraron este ciclo. El cambio climático causado por el hombre aumenta los niveles de dióxido de carbono, lo que promueve el crecimiento de la vegetación y, muy probablemente, deposita más mercurio en el suelo cuando la vegetación se descompone. Los estudios previos sobre los niveles de mercurio en el suelo se centraron principalmente en escalas regionales pequeñas. Pero Xuejun Wang, Maodian Liu y sus colegas querían desarrollar un modelo internacional más preciso de los niveles de mercurio en el suelo que pudiera tener en cuenta los efectos de un clima en calentamiento continuo.

El equipo comenzó recopilando cerca de 19 000 mediciones de mercurio de suelo previamente publicadas, y generaron una de las bases de datos más grandes de su tipo. El conjunto de datos se incorporó a un algoritmo de aprendizaje automático para calcular la distribución global de mercurio, tanto en la capa superior como en el subsuelo. Descubrieron que la cantidad total de mercurio almacenado en las primeras 40 pulgadas (alrededor de 1 metro) de suelo ronda las 4,7 millones de toneladas. Este valor es el doble de lo que concluían algunas estimaciones previas, aunque algunos de esos estudios examinaban una profundidad menor del suelo. El modelo del equipo identificó los niveles más altos de mercurio en áreas con densidad vegetal, como las latitudes bajas de los trópicos, pero también en el permafrost y en áreas con alta densidad humana. Por el contrario, las tierras salvajes, como sotobosques o praderas, tenían niveles relativamente bajos de mercurio.

Para comprender cómo el calentamiento climático puede afectar los niveles de mercurio en el suelo, los investigadores combinaron su modelo inicial con conjuntos de datos de factores ambientales que representaban escenarios climáticos futuros. Su modelo predice que, a medida que las temperaturas aumenten en todo el mundo, también se promoverá el crecimiento de la vegetación, lo que, a su vez, podría elevar los niveles de mercurio del suelo. Este efecto simbiótico superaría los esfuerzos de reducción propuestos por los programas de control mundiales actuales, como los del Convenio de Minamata. Aunque se necesitan más investigaciones y observaciones, los investigadores afirman que este trabajo hace hincapié en la necesidad de un control más estricto a largo plazo y simultáneo de las emisiones de mercurio y dióxido de carbono.

Los autores agradecen la financiación de la National Natural Science Foundation de China, la High-Performance Computing Platform de la Peking University, la Beijing Natural Science Foundation, la China Postdoctoral Science Foundation y los Fundamental Research Funds for the Central Universities, Peking University.

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