曝光：可在幼年小鼠体内帮助建立母婴纽带关系的神经元

据一项新的小鼠研究披露，脑中未定带 (ZI) 内的特定神经元可通过在母婴早期社交互动中建立纽带关系及减轻压力而扮演至关重要的角色。研究显示，在成年小鼠中激活同样的神经元则会增加焦虑和恐惧样反应。与其他哺乳动物一样，人类婴儿生来容易与其母亲或照顾者建立某种依恋性纽带关系 —— 这种关系在婴儿的发育中起着至关重要的作用。这种关系有助于新生儿产生安全感，充当他们在探索周围环境、学习并发展关键技能和行为时的安全网。然而，人们对婴儿发育过程中的这些重要社交纽带关系背后的神经机制并不完全清楚。鉴于婴儿对其母亲的反应需要整合各种感官输入，因此，ZI（这是一个同时作为外部刺激及内部刺激节点的脑区）可能在此过程中发挥着某种重要的作用。此外，先前的研究表明，ZI 在生命早期与其他脑区间具有更紧密的连接，但在婴儿断奶后，这些连接会发生退缩。

在对断奶前小鼠所进行的这项研究中，Yuexuan Li 和同事研究了 ZI 中的神经元在整合婴儿早期社交经验和促进母婴纽带关系方面所起的作用。Li 等人使用纤维光度测定法记录了 16 至 18 天大的小鼠幼崽在与其母亲互动时 ZI 神经元的活动。他们发现，小鼠幼崽母亲的存在会导致 ZI（ZI^SST）中生长抑素 (SST) 表达神经元的活性增加，但其他类型的神经元则不会有此现象。幼崽与母亲互动之间社交活动隔离时间的增加不会改变该激活反应，表明 ZI^SST 神经元会对其母亲的存在进行追踪并引导与其母亲间的互动。其他形式的社交互动（包括与不熟悉的成年小鼠、同龄小鼠或其同胞间的互动）也会激活 ZI^SST，但程度要小得多。此外，ZI^SST 神经元会通过整合感官信号（如嗅觉和触须输入）而对社交互动作出反应。去除这两种感官输入会降低 ZI^SST 的激活，凸显了多感官整合的重要性。根据这些发现，小鼠母亲的存在会通过降低痛苦和压力激素水平而显著影响小鼠婴儿的行为。人为激活 ZISST 神经元可模拟母婴隔离时的这些镇静效应。Li 等人的结果与 ZI^SST 在成年小鼠中的作用形成对比：在成年小鼠中，激活同样的神经元会增加焦虑和恐惧样反应，表明这种神经回路可能会作出适应性改变以支持个体在发育过程中的不同需求。作者写道：“我们的发现为研究神经学中典型的和歧异性发育过程中婴儿特有的反应提供了一个切入点。”