乌鸦能通过控制叫声来展示强大的计数技能

据研究人员报告，乌鸦可在视觉和听觉提示下通过控制它们的叫声次数进行多达 4 次的“计数”。这些发现提示，乌鸦能够应用非符号性近似数字系统，其显示的声控水平与人类幼儿早期的计数技能相似。大声计数——例如诵读“一、二、三”等——需要理解数值量及有目的性地控制叫声。人类能用说话来象征性地计数及传达数量，这是人类在童年时就已发展出的一种复杂技能。在掌握符号计数之前（即特定的词与特定的数量关联），幼儿通常会发出与他们所见物体数量相匹配的语音，即通过用这些声音作为声学计数来表达相应的数字。人类的这种早期行为反映了人类与动物都有非符号性表达能力。有几种动物已经表现出能区分物体不同数量的能力，并能通过不同的发声次数来传达信息。然而，非人类动物是否具能通过刻意发出特定数目的声音来“计数”仍不得而知。Diana Liao 和同事在此对小嘴乌鸦（Corvus corone，这是少数几种兼具计数能力和声控意识的鸟类之一）进行了研究，旨在了解这些乌鸦是否可以通过控制其叫声次数来完成复杂的、对声音作出回应的作业。Liao 等人训练了 3 只小嘴乌鸦，让它们能对与数值相关的视觉提示（彩色数字符号）和听觉提示（独特声音）做出 1 至 4 次的叫声回应。在每次试验中，这些乌鸦必须发出特定次数的叫声，并通过啄动某一标的来表示叫声序列的终结。作者发现，这些乌鸦能够成功且有意识地对特定线索做出反应：发出特定数量的叫声——这种控制叫声的水平未见于其他动物。据这些发现披露，小嘴乌鸦会使用一种非符号近似数字系统，从而能在任务开始之前规划所叫的次数。进一步的分析显示，小嘴乌鸦初始叫声的时间和特征可以预测后续叫声的次数，而叫声中的不同声学特征可以表示某既定序列中的“数字”。Liao 等人写道：“小嘴乌鸦的这种能力也反映在幼儿在学会理解基数词之前的计数技能，因此它可能构成了演化出真性计数的前体，而在真性计数中，数字只是组合符号系统的一部分。”