Hábitats Críticos en Riesgo: Tres cuartas partes de los tipos de vegetación en las Américas están insuficientemente protegidos.

El estudio, publicado en Global Ecology and Conservation, encontró que tres cuartas partes de los más de 300 de estos hábitats distintos en América del Norte, Central y del Sur están por debajo del objetivo de protección del 30% de la Convención sobre la Diversidad Biológica Global. La investigación también destaca que más del 40% de las especies amenazadas de aves y mamíferos tienen más de la mitad de su área de distribución dentro de un único tipo de vegetación, poniéndolas en riesgo de extinción si estos hábitats críticos permanecen desprotegidos.

Las Américas albergan algunas de las regiones biológicamente más diversas del mundo; sin embargo, se enfrentan a desafíos significativos debido a la pérdida y degradación del hábitat. Aunque existen áreas protegidas sustanciales, muchos hábitats más pequeños, pero cruciales dentro de estos paisajes permanecen sin protección. A pesar de la protección de hábitats extensos, las necesidades específicas de muchas especies, especialmente aquellas que son raras, especializadas y amenazadas, a menudo son pasadas por alto por categorizaciones de hábitat más amplias, dejándolas vulnerables a la pérdida y degradación del hábitat. Evaluaciones detalladas de hábitats a escala detallada y local son esenciales para identificar y proteger hábitats críticos para especies en la región.

Para abordar esta brecha, investigadores del Centro Alemán de Investigación de Biodiversidad Integrativa (iDiv) y la Universidad de Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) llevaron a cabo un análisis exhaustivo a nivel continental. Su estudio integró mapas de hábitats a escala detallada, utilizando el sistema de Clasificación Internacional de Vegetación (IVC), que abarca más de 300 tipos de vegetación clasificados por comunidades vegetales únicas y condiciones ambientales locales. El equipo de investigación también utilizó los mapas de distribución de especies de mayor resolución disponibles para más de 6,000 especies de aves y mamíferos. Posteriormente identificaron tipos de vegetación críticos desarrollando un índice de valor de conservación que incorpora la distribución de especies amenazadas, especies asociadas al hábitat, niveles de protección actuales y amenazas futuras proyectadas en las Américas.

"La cartografía de vegetación a escala detallada nos ha permitido identificar los tipos específicos de vegetación que albergan una cantidad desproporcionada de especies especializadas", comentó Lea Schulte (Universidad Leibniz de Hannover), la primera autora del estudio. "Alcanzar este nivel de precisión es fundamental para diseñar planes de conservación eficaces".

El estudio reveló marcadas diferencias en los niveles de protección entre los diversos tipos de vegetación, descubriendo que casi tres cuartas partes de ellos se encuentran actualmente por debajo del objetivo de protección del 30% establecido por la Convención sobre la Diversidad Biológica Global. Además, se encontró que el 20% de las especies de aves y mamíferos evaluadas ocupan más de la mitad de su hábitat en un único tipo de vegetación. Esto es especialmente preocupante ya que incluye a más del 40% de las especies consideradas en peligro, subrayando la necesidad crítica de concentrar esfuerzos en la conservación de estos tipos de vegetación. 

"Nuestro estudio demuestra la importancia de realizar evaluaciones de hábitat detalladas y focalizadas, las cuales pueden revelar vulnerabilidades a menudo pasadas por alto en clasificaciones más amplias", explicó. José Valdez (iDiv, MLU), autor principal del estudio. "Identificando los tipos de vegetación esenciales para especies amenazadas y especializadas, estamos en posición de desarrollar estrategias de conservación personalizadas que salvaguarden nuestra biodiversidad".

Las áreas de alta prioridad identificadas incluyeron los ricos bosques montanos del norte de los Andes y las tierras altas de América Central, la sabana del Cerrado y la Mata Atlántica de Brasil, y así como las islas del Caribe. No obstante, el estudio señala que estas áreas críticas siguen siendo extremadamente vulnerables y están severamente amenazadas por actividades humanas.

Los investigadores recalcan que para alcanzar los objetivos globales de protección del 30%, es imperativo adoptar enfoques holísticos que consideran toda la diversidad de hábitats, más allá de metas basadas únicamente en la extensión territorial. Abogan por intensificar los esfuerzos para mapear con precisión los tipos de vegetación críticos y las distribuciones de especies, lo que permitirá una planificación de conservación más acertada al combinarla con el conocimiento de las amenazas emergentes por el uso del suelo. 

"Este estudio no solo resalta la urgente necesidad de acción de conservación en las Américas, sino que también ofrece un marco integral para identificar hábitats en riesgo a nivel global", concluyó Lea Schulte. "Gracias a un enfoque adaptable, podemos identificar de manera efectiva los tipos de vegetación críticos que sostienen la biodiversidad amenazada y especies asociadas a estos hábitats. Esto nos facilita movilizar recursos de manera eficiente y priorizar la protección de áreas que más lo necesitan".