Hay más microplásticos procedentes de fertilizantes naturales en el aire de lo que se pensaba

Los fertilizantes naturales elaborados a partir del tratamiento de lodos de depuración se utilizan para aportar nutrientes a los terrenos agrícolas, pero traen consigo microplásticos contaminantes. Según un estudio a pequeña escala publicado en Environmental Science & Technology Letters de ACS, el aire transporta más partículas de plástico de lo que se pensaba. Los investigadores han descubierto que los microplásticos se desprenden del terreno con más facilidad que las partículas de polvo de tamaño similar y que incluso una pequeña brisa puede hacer que queden suspendidos en el aire.  

Los microplásticos, pequeños trozos de plástico de menos de 5 milímetros de longitud, han aparecido en todas partes, desde las nubes hasta determinados tejidos cardiacos. Al aumentar la presencia de estos plásticos en las personas y en los suministros de agua, también han aparecido en las aguas residuales. Aunque los sólidos de las aguas residuales no parezcan tener una utilidad inmediata, una vez tratados, pueden formar «biosólidos», que se aplican a los terrenos agrícolas como fuente natural y renovable de fertilizantes. Según estimaciones de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU., cada año se aplican a los terrenos más de 2 millones de toneladas métricas de biosólidos, aproximadamente la mitad de la cantidad total que se recoge en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Como resultado, los microplásticos presentes en estos biosólidos pueden volver a entrar en el medio ambiente. Estos plásticos podrían traer consigo otros contaminantes procedentes de las aguas residuales de las que se extraen y, por ello, pueden ser peligrosos si se inhalan. Sanjay Mohanty y sus colegas se propusieron investigar la forma en que el aire puede recoger y transportar las partículas de microplásticos procedentes de campos agrícolas tratados con biosólidos. 

El equipo realizó experimentos con túneles de viento en dos parcelas de tierra tratada con biosólidos de la zona rural del estado de Washington y analizó los microplásticos transportados por el aire que se encontraron en los sedimentos. Los investigadores descubrieron que los sedimentos arrastrados por el viento contenían mayores concentraciones de microplásticos que los biosólidos o el propio terreno de origen. Este efecto se debe a que las partículas de plástico son menos densas que los minerales presentes en el terreno, como el cuarzo, y menos «pegajosas»: la humedad no las atrapa tan fácilmente como a los minerales del suelo. Como resultado, el aire recoge los microplásticos del suelo con más facilidad que otros minerales, y los vientos ligeros que no levantan polvo podrían introducir microplásticos en el aire.  

Los investigadores afirman que los modelos anteriores no tenían en cuenta este efecto «pegajoso» y otras propiedades únicas de los microplásticos a la hora de estimar las emisiones de los terrenos fertilizados. Por lo tanto, es probable que estos modelos más antiguos subestimen la cantidad real de partículas de plástico liberadas al aire. Los cálculos de Mohanty y sus colegas indican que los terrenos agrícolas yermos podrían emitir microplásticos en más del doble de eventos relacionados con el viento de lo que se estimaba hasta ahora. Los investigadores afirman que este trabajo pone de relieve una forma en la que el aire puede transportar los microplásticos que ha sido infravalorada hasta ahora. 

Los autores agradecen la financiación del Programa de Becas para Investigación por Licenciados de la Fundación Nacional para la Ciencia y de la Fundación Benéfica McPike Zima. 

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