Vigilancia de los humedales en busca de gripe aviar infecciosa y su detección

Últimamente, las tortillas matinales y las cenas festivas se han encarecido. Una causa probable es la gripe aviar, cuyos brotes provocaron la muerte de millones de pollos y pavos por contagio o sacrificio en el 2022, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, y que sigue exigiendo un control riguroso de las poblaciones silvestres. Ahora, según se informa en Environmental Science & Technology Letters, los investigadores desarrollaron un método que detecta el virus infeccioso de la gripe aviar en humedales frecuentados por aves acuáticas.

Las aves silvestres representan un importante reservorio del virus de la gripe aviar. Aunque algunas cepas víricas no causan enfermedad, la forma de gripe aviar altamente patógena (highly pathogenic avian influenza, HPAI) puede propagarse rápidamente y suele ser mortal. Se propaga a partir de aves silvestres que excretan el patógeno a través de sus heces en el medio ambiente, que incluye los humedales que habitan. La detección de la gripe aviar en estas aguas resultó un desafío porque las concentraciones de virus infecciosos suelen ser demasiado bajas para ser detectadas por la mayoría de los métodos, lo que dificulta nuestra comprensión de la transmisión vírica. Para resolver este problema, Laura Hubbard, del Servicio Geológico de EE. UU.  y sus colegas idearon un proceso de varios pasos para concentrar e identificar el virus infeccioso en muestras ambientales.

Probaron sus protocolos en muestras de aguas superficiales obtenidas en dos ocasiones en la primavera del 2022 en cuatro humedales y un lago de Iowa. El equipo identificó cepas del virus infeccioso en muestras de los cuatro humedales en abril, pero no en muestras del lago. Sin embargo, las tasas de detección fueron significativamente más bajas cuando se analizaron las muestras de agua en busca de ARN vírico (11,1 %) mediante protocolos de diagnóstico estándar que cuando las mismas muestras se inocularon en huevos para después aislar y confirmar el virus de la gripe aviar (66,7 %). Los investigadores afirman que estos resultados ponen de manifiesto la necesidad de mejorar las técnicas de detección de ARN para reducir el riesgo de falsos negativos.

Con la secuenciación se demostró que la mayoría de las cepas víricas detectadas presentes en las muestras de agua tenían un poder patógeno bajo. Sin embargo, en una muestra se detectó el virus de la HPAI, lo que significó un hito ya que, según los investigadores, es la primera vez que se detecta esta cepa en una vía navegable en los Estados Unidos. Aun así, solo cinco semanas después, no detectaron virus de la gripe aviar en ninguna muestra de los mismos lugares, a pesar de que investigaciones anteriores habían demostrado la persistencia del virus durante meses en entornos similares. Los investigadores creen que la aparente ausencia de virus podría deberse a muchos factores ambientales, como la menor presencia de aves acuáticas en mayo y una temperatura del agua bastante más cálida que influye en la supervivencia del virus.

Aunque es necesario seguir investigando para comprender mejor la persistencia y la posible transmisibilidad de la gripe aviar en los humedales, los investigadores afirman que la detección del virus de la HPAI y de otras cepas pone de manifiesto los posibles riesgos para las aves silvestres y domésticas, otros animales e incluso los seres humanos, que utilizan estas vías fluviales con fines recreativos. También sugieren que la vigilancia periódica y la detección precoz podrían ayudar a mitigar los costos que son consecuencia de la transmisión vírica y el encarecimiento de los huevos y las aves de corral.

Los autores agradecen la financiación del Servicio Geológico de EE. UU. a través de los Programas de Amenazas Biológicas y Salud Medioambiental del Área de Misión de Ecosistemas y de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, división de gripe.

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